Presiden Barack Obama meraih masa jabatan kedua di Gedung Putih dan menangkis tantangan keras dari Mitt Romney dari Partai Republik ketika warga Amerika memilih pemimpin yang mereka kenal dibandingkan pengusaha kaya yang tidak mereka kenal.
Obama, presiden kulit hitam pertama Amerika, dengan mudah melampaui 270 suara elektoral yang diperlukan untuk meraih kemenangan dan semakin mengukuhkan posisinya dalam sejarah Amerika pada hari Selasa meskipun masa jabatan pertamanya didominasi oleh tingginya angka pengangguran dan kekhawatiran masyarakat Amerika mengenai masa depan mereka.
Terpilihnya kembali Obama untuk masa jabatan empat tahun berikutnya harus menjamin masa depan pencapaian legislatifnya yang khas, yaitu perbaikan layanan kesehatan, yang diharapkan oleh Partai Republik untuk dibatalkan. Secara internasional, hal ini berarti Amerika Serikat kemungkinan akan menerapkan kebijakan luar negeri yang menekankan kemitraan multinasional dalam menangani isu-isu seperti perang saudara di Suriah dan program nuklir Iran – sebuah pendekatan yang dianggap lemah oleh Romney. Kemenangan Obama juga bisa melegakan Tiongkok, karena Romney telah berjanji untuk menyatakan Tiongkok sebagai manipulator mata uang, yang berpotensi mengarah pada sanksi dan meningkatkan ketegangan perdagangan.
Ribuan pendukung Obama mengibarkan bendera kecil Amerika dan bersorak memadati pusat konvensi tepi danau McCormick Place yang luas di kampung halaman Obama di Chicago. Mereka berpelukan, menari dan mengacungkan tinju ke udara saat jaringan TV menyatakan Obama sebagai pemenang. Massa yang bersemangat juga berkumpul di Times Square New York, di Faneuil Hall di Boston dan dekat Gedung Putih di Washington, dan para pengemudi terus membunyikan klakson saat mereka lewat.
Obama mengatakan kepada para pendukungnya di Chicago bahwa pemilu tersebut “mengingatkan kita bahwa meskipun perjalanan kita sulit, meskipun perjalanan kita masih panjang, kita telah bangkit, kita telah berjuang untuk kembali.”
Bagi Amerika Serikat, “yang terbaik masih akan datang,” katanya.
Romney meminta Obama untuk menyerah, dan dalam penampilannya di hadapan pendukungnya di Boston, dia mengucapkan selamat kepada presiden tersebut, dengan mengatakan, “Saya berdoa semoga dia berhasil memimpin bangsa kita.” Obama mengatakan dia ingin bertemu dengan Romney untuk membahas bagaimana mereka bisa bekerja sama.
Namun meski Romney dan Obama sama-sama berbicara tentang perlunya persatuan dan memulihkan perpecahan partisan di Amerika, pemilu tidak melakukan apa pun untuk mengakhiri pemerintahan Amerika yang terpecah. Partai Demokrat mempertahankan mayoritas tipis di Senat, sementara Partai Republik mempertahankan kendali kuat di Dewan Perwakilan Rakyat.
Itu berarti sebagian besar agenda Obama akan berada di tangan Ketua DPR John Boehner, mitra presiden dalam perundingan defisit yang gagal.
Keunggulan tipis Obama dalam perolehan suara terbanyak akan menyulitkannya untuk mendapatkan mandat yang luas. Dengan keuntungan dari 94 persen wilayah negara, Obama mendapat 58 juta, 50 persen. Romney memperoleh 56 juta, atau 48 persen suara populer.
Namun Obama berhasil meraih kemenangan signifikan dalam hal yang penting: dalam persaingan untuk mendapatkan suara elektoral. Dia memperoleh setidaknya 303 suara dibandingkan 206 suara Romney.
Presiden dipilih berdasarkan penghitungan pemilih di setiap negara bagian, bukan berdasarkan suara terbanyak secara nasional, sehingga menjadikan negara-negara bagian yang menjadi “medan pertempuran” – yang tidak secara konsisten memilih Partai Republik atau Demokrat – menjadi sangat penting.
Obama memenangkan Ohio, Wisconsin, Virginia, Iowa, New Hampshire, Colorado dan Nevada, tujuh dari sembilan negara bagian yang menjadi medan pertempuran di mana lawan dan sekutunya menggelontorkan hampir $1 miliar untuk iklan duel televisi. Romney hanya merebut Carolina Utara. Negara bagian terakhir – Florida – masih terlalu dekat untuk dihubungi.
Pemilu ini muncul sebagai sebuah pilihan antara dua visi pemerintahan yang sangat berbeda: visi Obama – sebagai pemain utama dan pemimpin dalam kehidupan masyarakat Amerika, atau visi Romney – sebagai fasilitator yang kurang mencolok bagi perusahaan swasta dan kewirausahaan.
Perekonomian dinobatkan sebagai isu utama oleh sekitar 60 persen pemilih yang disurvei ketika mereka meninggalkan TPS. Namun lebih banyak yang mengatakan bahwa mantan Presiden George W. Bush memikul tanggung jawab atas kondisi saat ini dibandingkan dengan Obama setelah hampir empat tahun menjabat.
Sekitar empat dari 10 mengatakan perekonomian sedang pulih, namun lebih dari itu mengatakan perekonomian mengalami stagnasi atau memburuk empat tahun setelah krisis yang hampir terjadi pada tahun 2008. Survei ini dilakukan untuk The Associated Press dan sekelompok jaringan televisi.
Perlombaan ini adalah yang termahal yang pernah ada, dengan biaya mencapai miliaran, sebagian besar dihabiskan untuk iklan yang keras dan negatif.
Kampanye Obama sangat kontras dengan kampanye tahun 2008, ketika ia menginspirasi pengikutnya di seluruh dunia dengan retorikanya yang tinggi serta pesan harapan dan perubahan. Kegembiraan seputar pencalonannya memudar tak lama setelah menjabat ketika Obama berjuang mengatasi lemahnya perekonomian. Sebagian besar agendanya, seperti memenangkan undang-undang untuk melawan perubahan iklim atau menutup penjara di Teluk Guantanamo, mendapat tentangan dari Partai Republik.
Tahun ini, kedua partai lebih menekankan kelemahan pesaingnya dibandingkan kelebihan kandidatnya. Partai Republik mencoba menjadikan pemilu ini sebagai referendum mengenai kepemimpinan Obama terhadap perekonomian. Tidak ada presiden AS sejak Franklin D. Roosevelt pada tahun 1930-an yang mencalonkan diri kembali dengan tingkat pengangguran nasional setinggi sekarang – 7,9 persen.
Partai Demokrat memandang Romney sebagai pengusaha yang tidak berperasaan, tidak berhubungan dengan warga Amerika sehari-hari, yang akan memulihkan kebijakan yang membantu orang kaya dan berkontribusi terhadap keruntuhan ekonomi, dan khususnya undang-undang reformasi keuangan Obama yang bertujuan untuk mengekang ekses yang berlebihan di Wall Street.
Berdasarkan exit poll, 53 persen pemilih mengatakan Obama lebih berhubungan dengan orang-orang seperti mereka, dibandingkan dengan 43 persen yang mendukung Romney.
Salah satu iklan yang berkesan menunjukkan Romney menyanyikan versi “America The Beautiful” yang tidak biasa. Gambar dan tanda yang beredar mengatakan bahwa perusahaannya mengirimkan surat ke Meksiko dan Tiongkok, bahwa pekerjaan di negara bagian Massachusetts diberikan ke India ketika dia menjadi gubernur, dan bahwa dia memiliki investasi pribadi di Swiss, Bermuda, dan Kepulauan Cayman.
Selama berbulan-bulan, Obama dan Romney telah menyoroti perbedaan mencolok mereka mengenai peran pemerintah dalam kehidupan masyarakat Amerika, khususnya dalam mengurangi tingkat pengangguran yang tinggi, mengurangi defisit anggaran federal sebesar $1 triliun lebih dan mengurangi utang nasional yang telah mencapai $16 triliun.
Obama menegaskan tidak ada cara untuk mengurangi utang yang sangat besar dan melindungi program-program sosial yang penting tanpa meminta orang-orang kaya untuk membayar “bagian yang adil” dalam pajak. Romney yang menyinggung kesuksesan bisnisnya mengaku memiliki keahlian mengelola perekonomian. Dia lebih memilih penurunan pajak dan pelonggaran peraturan bagi dunia usaha, dengan mengatakan hal itu akan memacu pertumbuhan lapangan kerja.
Romney, yang akan menjadi presiden Mormon pertama di Amerika, memenangkan nominasi tersebut setelah mengalahkan sejumlah penantangnya, termasuk Michele Bachmann, Newt Gingrich dan Rick Santorum. Untuk memenangkan basis konservatif partai, ia menggeser posisi jauh ke kanan dari posisi yang ia pegang sebagai gubernur Massachusetts, sebuah negara bagian liberal.
Hal ini membuatnya sulit untuk kembali ke tengah untuk mengklaim pemilih independen yang cenderung menentukan pemilu di Amerika. Ia bukanlah seorang juru kampanye yang santai, sering dianggap kaku, canggung, dan cenderung mudah marah.
Namun pencalonan Romney melonjak setelah tampil tajam dan percaya diri dalam debat pertama awal Oktober, sementara Obama tampak lelah dan lesu. Namun, Obama bangkit kembali setelah kinerjanya yang lebih kuat dalam dua debat berikutnya, tanda-tanda baru pemulihan ekonomi dan tanggapan yang dipuji secara luas terhadap Superstorm Sandy.
Obama menang di wilayah Timur Laut dan Pantai Barat yang didominasi Partai Demokrat. Pennsylvania juga menjadi miliknya, meskipun Romney sempat singgah dua kali dalam kampanyenya. Dia juga menyapu sebagian besar negara bagian industri di Midwestern.
Romney memenangkan sebagian besar wilayah Selatan, serta sebagian besar Rocky Mountain West dan Farm Belt.
Obama menghabiskan hari terakhir kampanye terakhirnya – ia dilarang mencalonkan diri untuk masa jabatan ketiga – di Chicago untuk memberikan wawancara di televisi dan radio ke negara-negara bagian yang belum menentukan pilihannya. Romney terbang ke Ohio dan Pennsylvania untuk kampanye Hari Pemilu dan menunjukkan kepercayaan dirinya saat ia terbang pulang ke Massachusetts. “Kami berjuang hingga akhir, dan saya pikir itulah sebabnya kami akan berhasil,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia sudah menulis pidato yang mengharapkan kemenangan, namun tidak akan menghasilkan apa-apa jika pemilu dimenangkan oleh saingannya.
Seperti Obama, Wakil Presiden Joe Biden berada di Chicago sementara dia menunggu untuk mengetahui apakah dia akan menjabat untuk masa jabatan kedua. Pasangannya dari Partai Republik, Paul Ryan, bersama Romney di Boston, meskipun ia terus mengawasi kampanyenya untuk terpilih kembali ke DPR dari Wisconsin, perlombaan yang ia menangkan.