Warga Palestina memilih wali kota dan dewan lokal di 93 komunitas di Tepi Barat pada hari Sabtu, yang merupakan kesempatan pertama mereka untuk memilih dalam enam tahun.
Presiden Palestina Mahmoud Abbas dan partainya, Fatah, berharap pemilu ini akan menghidupkan kembali dukungan rakyat di tengah situasi yang tampaknya gagal, karena saingan Fatah, Hamas, memboikot pemilu di Tepi Barat. Hamas juga memblokir pemilu di Gaza, wilayah yang direbutnya dari Abbas pada tahun 2007.
Namun, partai Abbas masih bisa lolos jika jumlah pemilih sangat sedikit atau jika pembelot Fatah bersaing di beberapa komunitas besar mengalahkan kandidat yang secara resmi didukung oleh gerakan tersebut.
Pemilu ini juga dibayangi oleh sikap apatis pemilih yang meluas dan rasa tidak enak badan secara umum.
Otoritas Palestina yang dipimpin Abbas, sebuah pemerintahan mandiri di beberapa bagian Tepi Barat yang dikuasai Israel, terperosok dalam krisis uang tunai yang kronis. Upaya untuk menyembuhkan perpecahan politik Palestina telah gagal. Dan prospek dimulainya kembali perundingan yang berarti dengan pemerintah garis keras Israel mengenai pembentukan negara Palestina di Tepi Barat, Gaza dan Yerusalem Timur, wilayah yang direbut Israel pada tahun 1967, hampir nihil.
Hilangnya harapan dapat menghalangi banyak orang untuk mengikuti pemilu, seiring dengan seruan Hamas kepada para pendukungnya untuk tetap berada di rumah.
“Saya tidak akan memilih siapa pun,” kata Mahmoud Imran, seorang mahasiswa hukum berusia 22 tahun di kota Ramallah, Tepi Barat. “Saya tidak lagi percaya pada para politisi itu. Saya tidak lagi percaya mereka akan membawa negara atau apa pun.”
Tempat pemungutan suara dibuka pada hari Sabtu pukul 07:00 (0500 GMT) dan akan ditutup 12 jam kemudian. Sekitar 515.000 pemilih terdaftar di 93 kota besar, kecil dan desa memenuhi syarat, kata Fared Tomallah, seorang pejabat pemilu. Para pemilih memilih daftar, bukan kandidat perseorangan, dan hasilnya diperkirakan akan diumumkan pada Minggu pagi.
Di 179 komunitas lainnya, warga mencapai kesepakatan pembagian kekuasaan, banyak di antaranya ditengahi oleh para pemimpin suku, dan memutuskan untuk tidak mengikuti pemilu. Di 82 kota lainnya tidak ada kandidat, kata Tomallah.
Di beberapa kota utama, termasuk Ramallah, Nablus dan Jenin, para pembelot Fatah membentuk daftar mereka sendiri dan bersaing dengan daftar yang secara resmi didukung oleh partai tersebut. Kemenangan kelompok pemberontak akan sangat memalukan bagi Abbas.
Mahmoud Aloul, seorang pejabat Fatah, mengatakan 70 anggota Fatah dikeluarkan dari partai karena mencalonkan diri dalam daftar independen.
Meskipun pemungutan suara pada hari Sabtu mengukur kedudukan Fatah, yang telah lama dilanda pertikaian, loyalitas suku juga memainkan peran besar dalam pemilihan lokal.
Shafiq Deis, seorang tukang kayu berusia 70 tahun di kota Beit Sahour di selatan Yerusalem, mengatakan dia dan orang lain dibimbing oleh kesetiaan keluarga. “Tidak ada yang lebih baik (sebagai calon),” ujarnya. “Jika keponakan saya memenuhi syarat, saya berikan (suaranya) kepada keponakan saya.”
Hamas bisa menang jika jumlah pemilih sedikit. “Pendukung kami memahami bahwa kami tidak berpartisipasi, jadi kami berharap mereka tidak memilih siapa pun,” kata Ahmed Atoun, anggota parlemen Hamas di Tepi Barat.
Hamas mencegah pemungutan suara lokal berlangsung di Gaza. Mereka berpendapat bahwa pemilu apa pun harus menunggu sampai tercapainya kesepakatan rekonsiliasi yang lebih luas dengan Abbas. Gerakan ini juga mengatakan para kandidatnya di Tepi Barat berisiko menjadi sasaran pasukan Israel dan pasukan keamanan Abbas. Kritikus berpendapat bahwa Hamas juga menentang pemilihan umum di Gaza karena mereka tidak ingin memberikan pijakan baru kepada saingannya yang sebagian besar kalah, terutama Fatah.
Pemilihan dewan lokal, parlemen dan presiden telah lama diadakan di wilayah Palestina. Pemilu lokal terakhir kali diadakan pada tahun 2004 dan 2005, ketika Hamas berhasil menguasai beberapa ibu kota.
Abbas berkuasa dalam pemilihan presiden pada tahun 2005, dan Hamas mengalahkan Fatah dalam pemilihan parlemen pada tahun 2006. Setelah keretakan politik terbuka lebar setelah pengambilalihan Gaza oleh Hamas pada tahun 2007, kedua partai tidak dapat menyetujui syarat-syarat pemilu baru.
Politisi terpilih di kedua kubu kehilangan legitimasi karena mereka melampaui mandat mereka. Pada saat yang sama, mengadakan pemilihan umum hanya di Tepi Barat atau Gaza tidak dipandang sebagai suatu pilihan karena hal tersebut akan menegaskan perpecahan.
Dengan mengadakan pemilihan lokal di Tepi Barat, Fatah berharap dapat memperbarui dukungan pemilih, tanpa terlihat memperparah keretakan dengan Gaza. Ini juga merupakan salah satu dari sedikit pilihan yang tersisa bagi Abbas, yang berbagai strateginya menemui jalan buntu.
“Mereka bergerak ke segala arah,” kata Nathan Brown, seorang analis di Carnegie Endowment for International Peace, tentang kepemimpinan Palestina di Tepi Barat. “Mereka tidak bisa datang ke komunitas internasional untuk mendapatkan dukungan finansial. Mereka tidak bisa menyelenggarakan pemilu (pemilihan umum). Mereka tidak bisa melakukan rekonsiliasi. Jadi (mereka bilang) setidaknya mari kita menyelenggarakan pemilu daerah.”