Pesawat-pesawat Israel menggempur operasi peluncuran roket dari militan Gaza pada hari Jumat, dan ketika pasukan, tank, dan pengangkut personel lapis baja berkumpul di dekat wilayah Palestina, ini menandakan invasi darat akan segera terjadi.
Pertempuran antara kedua belah pihak meningkat tajam pada hari Kamis dengan serangan militan yang pertama kali terjadi di wilayah Tel Aviv, yang mengancam jantung Israel. Tidak ada korban jiwa yang dilaporkan, namun tiga orang tewas di wilayah selatan yang dilanda roket ketika sebuah proyektil menghantam sebuah gedung apartemen.
Jumlah korban tewas di wilayah padat penduduk Palestina meningkat menjadi 19 orang, termasuk lima anak-anak, menurut pejabat kesehatan Palestina, ketika gelombang pesawat tempur dan drone Israel mengirimkan rudal yang menghantam gudang senjata dan lokasi peluncuran roket.
Jumat pagi, 85 rudal meledak di Kota Gaza dalam waktu 45 menit, menimbulkan pilar asap hitam yang menjulang tinggi di atas kota terbesar di jalur pantai tersebut. Militer mengatakan mereka menargetkan lokasi peluncuran roket bawah tanah.
Satu rudal menghantam Kementerian Dalam Negeri, simbol kekuatan Hamas.
Pertempuran ini telah menambah ketidakstabilan yang mencengkeram wilayah tersebut karena perang dan pergolakan rezim. Hal ini segera memperburuk hubungan yang sudah tegang dengan Mesir, yang berencana mengirim perdana menterinya ke Gaza pada Jumat malam untuk menunjukkan solidaritas dengan penguasa militan Hamas.
Israel dan Hamas sebagian besar telah menerapkan gencatan senjata informal sejak invasi Israel yang menghancurkan di Gaza empat tahun lalu, namun tembakan roket dan serangan udara Israel terhadap operasi militan belum sepenuhnya berhenti. Kerusuhan terbaru ini meledak menjadi kekerasan besar pada hari Rabu ketika Israel membunuh panglima militer Hamas, yang ditindaklanjuti dengan serangan udara yang dimaksudkan untuk melumpuhkan kemampuan militan untuk meneror Israel dengan roket.
Militer Israel melaporkan pada Jumat pagi bahwa pesawatnya telah mencapai lebih dari 350 sasaran sejak dimulainya operasi melawan operasi roket Hamas.
Pada hari Kamis, pesawat-pesawat tempur Israel menyerang puluhan sasaran yang berafiliasi dengan Hamas, mengirimkan ledakan keras yang bergema di sepanjang garis pantai Mediterania yang sempit secara berkala, diikuti oleh kepulan asap berwarna abu-abu. Setelah malam tiba, beberapa ledakan mengoyak Kota Gaza selama beberapa menit, sebuah tanda bahwa serangan belum berhenti. Militer mengatakan sasarannya adalah sekitar 70 lokasi peluncuran roket bawah tanah.
Serangan itu tidak menghalangi para militan untuk menyerang balik dengan lebih dari 400 roket yang ditujukan ke Israel selatan. Untuk pertama kalinya, mereka juga mengeluarkan senjata paling kuat di gudang senjata mereka – roket Fajr-5 buatan Iran yang mampu mencapai Tel Aviv.
Dua roket yang menghantam wilayah terdekat Tel Aviv tampaknya mendarat di Laut Mediterania, kata para pejabat pertahanan, dan satu lagi menghantam area terbuka di pinggiran selatan Tel Aviv.
Tidak ada korban luka yang dilaporkan, namun tembakan roket – yang pertama ke wilayah tersebut dari Gaza – menimbulkan kepanikan di Tel Aviv dan membuat kemungkinan terjadinya invasi darat semakin besar. Pemerintah kemudian menyetujui mobilisasi hingga 30.000 tentara cadangan untuk kemungkinan invasi.
Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu mengatakan militer memukul keras Hamas dengan apa yang disebutnya serangan bedah, dan memperingatkan akan adanya “ekspansi signifikan” dalam operasi Gaza. Israel akan “terus mengambil langkah apa pun yang diperlukan untuk membela rakyat kami,” kata Netanyahu, yang akan dipilih kembali pada bulan Januari.
Setidaknya 12 truk terlihat pada Kamis malam membawa tank dan pengangkut personel lapis baja ke Gaza, dan bus yang membawa tentara menuju ke daerah perbatasan. Stasiun TV Israel mengatakan operasi Gaza diperkirakan akan dilakukan pada hari Jumat, meskipun para pejabat militer mengatakan belum ada keputusan yang diambil.
“Kami akan melanjutkan serangan dan meningkatkan serangan, dan saya yakin kami akan mencapai tujuan kami,” kata Letjen. Benny Gantz, panglima militer Israel, mengatakan.
Serangan darat Israel bisa merugikan kedua belah pihak. Dalam perang terakhir di Gaza, Israel menghancurkan sebagian besar wilayah tersebut, menghambat kemampuan tempur Hamas namun juga harus menanggung akibat dari meningkatnya isolasi diplomatik karena jumlah korban jiwa warga sipil yang mencapai ratusan.
Putaran pertempuran saat ini mengingatkan kita pada hari-hari pertama serangan tiga minggu terhadap Hamas. Israel kemudian juga membuat Hamas lengah dengan rentetan serangan rudal dan mengancam akan menindaklanjutinya dengan serangan darat.
Namun, banyak juga yang berubah sejak saat itu.
Israel telah meningkatkan sistem pertahanan rudalnya tetapi menghadapi Hamas yang bersenjata lebih banyak. Israel memperkirakan militan memiliki 12.000 roket, termasuk senjata yang lebih canggih dari Iran dan Libya yang dijarah setelah jatuhnya rezim Moammar Gaddafi di sana tahun lalu.
Netanyahu, yang bahkan pernah berselisih dengan sekutu-sekutunya mengenai kebuntuan upaya perdamaian di Timur Tengah, tampaknya kurang memiliki kelonggaran diplomasi dibandingkan pendahulunya, Ehud Olmert, sehingga membuat serangan militer jangka panjang lebih sulit dipertahankan.
Terlebih lagi, keberpihakan regional telah berubah secara dramatis sejak perang Gaza terakhir. Hamas bangkit dari isolasi politiknya ketika gerakan induknya, Ikhwanul Muslimin, berkuasa di beberapa negara setelah pemberontakan Arab tahun lalu, khususnya di Mesir.
Mesir memanggil duta besarnya untuk memprotes serangan Israel dan memerintahkan perdana menterinya untuk memimpin delegasi senior ke Gaza pada hari Jumat untuk menunjukkan dukungan kepada Hamas.
Pada saat yang sama, meski hubungan dengan Israel telah mendingin sejak penggulingan pemimpin lama Mesir Hosni Mubarak, Morsi belum melakukan perubahan radikal dalam kebijakan Mesir terhadap Israel. Dia telah berjanji untuk mematuhi perjanjian perdamaian Mesir dengan Israel pada tahun 1979 dan pemerintahnya terus melanjutkan kontak dengan Israel melalui negara non-anggota Ikhwanul Muslimin.