SANAA, Yaman: Serangan udara menewaskan 18 militan yang terkait dengan al-Qaeda di Yaman tengah pada hari Sabtu, sementara serangan terpisah menargetkan militan di selatan, kata para pejabat, ketika tentara membalas kelompok tersebut setelah menewaskan hampir 200 tentaranya.
Serangan militer ini terjadi sebagai respons terhadap serangan pekan lalu yang mana militan al-Qaeda merayap melintasi gurun saat fajar menuju garis belakang pasukan Yaman. Banyak tentara yang sedang tidur di tenda mereka ketika militan menembaki mereka dengan peluru. Mayat mereka, banyak di antaranya hilang atau dimutilasi, kemudian dibuang di gurun.
Serangan berdarah terhadap tentara di provinsi Abyan mengungkapkan sejauh mana kekalahan tentara Yaman setelah hampir satu tahun kekacauan politik di seluruh negeri membuat al-Qaeda semakin berani.
Presiden baru Yaman, Abed Rabbo Mansour Hadi, menghadapi beban berat dalam upaya mengusir militan. Dia dilantik sebagai presiden pada 25 Februari setelah mengambil alih jabatan Ali Abdullah Saleh, yang memerintah negara itu selama lebih dari tiga dekade.
Al-Qaeda telah lama hadir di Yaman, negara termiskin di dunia Arab. Namun dalam kekacauan musim semi lalu, mereka membangun pijakan yang lebih kuat di Yaman selatan dan sejak itu mencoba untuk mendorong ke utara hingga ke provinsi tengah Bayda. Dari sana, kelompok tersebut dapat memperluas jangkauannya hingga ke ibu kota. Pada bulan Januari, militan al-Qaeda menyerbu sebuah penjara lokal dan membebaskan sedikitnya 150 narapidana di kota Radda di Yaman tengah.
Serangan hari Sabtu di pinggiran kota Bayda, sekitar 100 mil (170 kilometer) tenggara ibu kota Sanaa, dimulai Jumat malam dan berlanjut hingga Sabtu pagi, menurut para saksi. Mereka mengatakan setidaknya dua rumah hancur.
Di selatan, seorang pejabat militer mengatakan serangan udara di dekat kota Jaar di provinsi Abyan melukai sembilan militan yang terkait dengan al-Qaeda dan menghancurkan beberapa kendaraan militer yang disita oleh kelompok tersebut dalam serangannya terhadap pangkalan militer pekan lalu. Awal pekan ini, serangan militer terhadap Jaar menewaskan delapan militan dan melukai 12 lainnya.
Semua pejabat berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak diperbolehkan berbicara kepada media.
Komisaris Tinggi PBB untuk Pengungsi mengatakan dalam dua minggu terakhir saja, 1.800 orang telah meninggalkan rumah mereka di wilayah selatan akibat kekerasan tersebut. Pada tahun lalu, 150.000 orang harus mengungsi setelah Al-Qaeda mengambil alih wilayah selatan.
Para pengunjuk rasa dan pejabat militer menyalahkan pelanggaran hukum di beberapa bagian Yaman pada komandan yang ditunjuk oleh Saleh, yang menurut mereka telah mempromosikan sekutu dan anggota keluarganya berdasarkan kesetiaan, bukan kompetensi. Mereka mengatakan para petugas ini lemah dalam memerangi al-Qaeda, dan mungkin telah membuat kesepakatan lokal dengan para militan.
Jika Hadi membiarkan para komandan ini tetap menjabat, para pejabat militer mengatakan, al-Qaeda kemungkinan akan memperluas wilayah di bawah kendalinya dan terus melakukan serangan yang berani.