WASHINGTON: Rick Santorum menyerang lawannya Mitt Romney pada Minggu, menyebutnya sebagai “anggota Partai Republik terburuk di negara ini yang mencalonkan diri melawan Barack Obama,” bahkan ketika mantan gubernur Massachusetts itu tampaknya akan meraih nominasi Partai Republik.
Santorum mengatakan kepada para pemilih bahwa Romney “secara unik didiskualifikasi” untuk menjadi calon presiden dari Partai Republik dan mendesak para pendukungnya untuk mendukungnya bahkan ketika ia menghadapi kemungkinan yang semakin kecil untuk menjadi pencalonan meskipun kemenangan mudah dalam pemilihan pendahuluan di Louisiana malam sebelumnya.
Berdasarkan pelaporan di seluruh wilayah Louisiana, Santorum memperoleh 49 persen suara, sementara Romney memperoleh 27 persen suara. Newt Gingrich, tertinggal jauh dengan 16 persen, disusul Ron Paul dengan 6 persen.
Meskipun kemenangan ini memberikan Santorum hak untuk menyombongkan diri dan 10 delegasi lainnya, hal itu tidak mengubah dinamika perlombaan secara keseluruhan. Mantan senator Pennsylvania itu masih tertinggal jauh dari Romney, mantan gubernur Massachusetts, dalam perebutan delegasi pada konvensi pencalonan partai tersebut pada Agustus di Tampa, Florida.
Dengan lebih dari setengah kontes pemilihan pendahuluan dan kaukus negara bagian selesai, Santorum hanya memenangkan 27 persen delegasi. Romney mengumpulkan delegasi dengan persentase 54 persen. Sebagian besar negara bagian yang tersisa mengalokasikan delegasi secara proporsional berdasarkan hasil pemilihan pendahuluan, sehingga semakin sulit bagi Santorum untuk menutup kesenjangan tersebut.
Kemungkinan besar mengesampingkan pencalonan Santorum. Namun saat ia menikmati kemenangannya di Louisiana, kelompok ultrakonservatif bersumpah untuk tetap berjuang. Santorum telah berkampanye di Wisconsin, yang akan mengadakan pemilihan pendahuluan pada 3 April.
Namun kubu Partai Republik semakin mendukung pencalonan Romney karena kekhawatiran bahwa pertarungan pencalonan yang berkepanjangan dapat merugikan peluang partai tersebut melawan Presiden Barack Obama. Petahana dari Partai Demokrat ini tidak menghadapi tantangan serius dalam pemilihan pendahuluan dan kampanye pemilihannya kembali sudah berjalan dengan baik.
Seorang senator Partai Republik yang berpengaruh mengatakan pada hari Minggu bahwa persaingan nominasi hampir berakhir.
“Saya pikir pemilihan pendahuluan sudah selesai. Romney akan menjadi calonnya,” kata Lindsey Graham dari South Carolina kepada CNN. “Wanita gendut itu belum bernyanyi. Tapi dia sedang melakukan pemanasan.”
Romney lolos dalam kontes nominasi dengan keuntungan finansial dan organisasi yang besar, yang semakin mengurangi kemungkinan bahwa Santorum akan menyelesaikan tugas yang hampir mustahil tersebut.
Romney masih unggul jauh dengan 568 delegasi dibandingkan 273 delegasi di Santorum, menurut hitungan Associated Press. Newt Gingrich mengikuti dengan 135 dan Ron Paul memiliki 50.
Romney hanya kekurangan setengah dari 1.144 delegasi yang dibutuhkan untuk meraih nominasi sebelum konvensi musim panas ini di Tampa, Florida, sementara Santorum tidak mampu mengumpulkan seperempat dari delegasi yang dibutuhkan. Kerugian organisasionalnya akan terlihat lagi di pemilihan pendahuluan Distrik Columbia, juga pada tanggal 3 April, ketika Santorum gagal lolos dalam pemungutan suara.