Mitt Romney bersikap defensif setelah ia mengangkat rumor yang mendiskreditkan bahwa Barack Obama tidak lahir di Amerika Serikat dan karena itu tidak memenuhi syarat untuk menjadi presiden. Kandidat Partai Republik itu dengan bercanda menyatakan “tidak ada yang pernah meminta untuk melihat akta kelahiran saya” saat berkampanye di dekat tempat kelahirannya di Michigan.
Romney kemudian pada hari Jumat menegaskan komentar itu hanyalah lelucon dan tidak dimaksudkan untuk mempertanyakan kewarganegaraan Obama. Namun komentar tersebut berisiko menimbulkan gangguan yang tidak diinginkan bagi Romney dalam beberapa hari terakhir kampanyenya menjelang Konvensi Nasional Partai Republik, yang dibuka Senin dan berakhir dengan pencalonan resminya pada akhir pekan ini.
Keaslian akta kelahiran Obama dipertanyakan oleh beberapa kritikus Partai Republik yang bersikeras bahwa Obama bukanlah “warga negara alami” seperti yang disyaratkan oleh Konstitusi. Obama merilis versi panjang akta kelahirannya tahun lalu sebagai bukti bahwa ia lahir di Hawaii pada tahun 1961. Namun jajak pendapat menunjukkan beberapa anggota Partai Republik tidak yakin. Jajak pendapat Pew Research Center yang dilakukan pada bulan April menemukan bahwa 19 persen anggota Partai Republik, ketika ditanya di mana Obama dilahirkan, mengatakan mereka tidak yakin, dan 6 persen percaya bahwa ia dilahirkan di negara lain.
Lelucon tersebut dilontarkan sehari setelah Romney menimbulkan kegemparan lain dengan menyatakan bahwa bisnis-bisnis besar “berjalan dengan baik” di tengah kesulitan ekonomi saat ini, sebagian karena perusahaan-perusahaan mendapatkan keuntungan dari negara-negara bebas pajak (tax havens).
Romney membuat pernyataan akta kelahirannya pada rapat umum besar-besaran di luar ruangan di Michigan, tempat ia dibesarkan dan tempat ayahnya, George Romney, menjabat sebagai gubernur.
Romney mengatakan kepada pendukungnya bahwa dia dan istrinya, Ann, melahirkan di rumah sakit terdekat.
“Tidak ada seorang pun yang pernah meminta untuk melihat akta kelahiran saya. Mereka tahu di sinilah kami dilahirkan dan dibesarkan,” kata Romney.
Kerumunan lebih dari 7.000 orang menanggapi dengan tawa hangat.
Namun juru bicara kampanye Obama Ben LaBolt dengan cepat mengecam komentar tersebut, dan mengatakan bahwa Romney “menerima suara-suara terkuat di partainya alih-alih menentang mereka.”
Romney ditanyai tentang komentarnya dalam sebuah wawancara dengan televisi CBS pada hari itu juga.
“Tidak, tidak, jangan digesek,” kata Romney. “Saya telah mengatakan sepanjang kampanye dan sebelumnya, tidak ada pertanyaan tentang di mana dia dilahirkan. Dia lahir di AS. Sangat menyenangkan tentang kami dan pulang ke rumah. Dan humor, Anda tahu – kami harus memiliki humor dalam hal ini. sebuah kampanye.”
Komentar hari Jumat ini muncul ketika para penasihat utama Romney mengumumkan tema konvensi yang dirancang untuk menampilkan sisi pribadi dan pengalaman hidup Romney saat ia memperkenalkan dirinya kepada khalayak nasional yang luas, dan banyak yang tidak mengikuti pemilihan presiden. Ini juga merupakan kesempatan bagi Romney untuk menampilkan dirinya sebagai calon presiden yang penuh belas kasih dan serius setelah musim panas melakukan kesalahan sendiri dan iklan kampanye Obama yang norak yang menggambarkan dia sebagai multijutawan yang tidak bisa dijangkau.
Romney memberikan kesempatan lain kepada Partai Demokrat pada hari Kamis ketika dia berusaha untuk bersimpati dengan perjuangan para pemilik usaha kecil.
“Bisnis besar berjalan baik di banyak tempat,” kata Romney pada acara penggalangan dana kampanye. “Mereka mendapatkan pinjaman yang mereka perlukan, mereka dapat menangani semua peraturan. Mereka tahu bagaimana menemukan cara untuk menyiasati peraturan pajak, menghemat uang dengan menempatkan berbagai barang di tempat-tempat yang merupakan surga pajak rendah di seluruh dunia untuk bisnis mereka. “
Komentarnya menggemakan pernyataan Obama awal musim panas ini bahwa “sektor swasta berjalan dengan baik” – sebuah komentar yang dilontarkan Romney dan anggota Partai Republik lainnya untuk menggambarkan presiden tersebut tidak peduli dengan penderitaan ekonomi negaranya. Dengan menerapkan tax havens, Romney juga secara tidak langsung menarik perhatian pada fakta bahwa ia menyimpan sebagian kekayaan pribadinya di rekening luar negeri dengan pajak rendah, termasuk di Swiss dan Kepulauan Cayman.
Godaan Romney yang bercanda dengan rumor “birther” adalah sebuah penyimpangan dari mantan gubernur Massachusetts, yang sebagian besar menghindari kontroversi tersebut, dengan mengatakan ketika ditanya bahwa dia yakin Obama lahir di AS.
Namun, Romney mendapat dukungan dari pengembang Donald Trump, yang secara agresif mempertanyakan tempat kelahiran Obama saat dia tergoda untuk mencalonkan diri sebagai presiden. Trump-lah yang menjadi pendorong Obama mengeluarkan akta kelahiran panjangnya.
Trump telah menjadi tuan rumah penggalangan dana bernilai tinggi untuk Romney dan diperkirakan akan berperan dalam konvensi Partai Republik.
Penasihat Romney, Kevin Madden, menekankan bahwa Romney yakin Obama lahir di AS dan pandangannya tidak berubah.
Para pejabat tim kampanye Obama mengatakan komentar tersebut adalah bukti bahwa Romney sedang berusaha untuk mendapatkan dukungan dari para anggota Partai Republik yang paling konservatif – beberapa di antaranya tetap tidak antusias dengan pencalonan Romney.
“Keputusan Gubernur Romney untuk menyelaraskan dirinya secara langsung dengan gerakan kelahiran harus memberikan jeda bagi setiap pemilih yang rasional di seluruh Amerika,” kata LaBolt.
Tim kampanye Obama men-tweet dari akun Twitter presiden: “Lagu hari ini: Lahir di AS” bersama dengan tautan ke lagu Bruce Springsteen.
Dan kubu Obama segera menanggapi komentar Romney dalam email penggalangan dana kepada para pendukungnya: “Luangkan waktu sejenak untuk memikirkannya, apa yang sebenarnya dia katakan, dan apa yang dikatakannya tentang Mitt Romney. Kemudian berikan ‘sumbangan sebesar $5 atau lebih kepada ulasan.-pilih Barack Obama hari ini.”