WASHINGTON: Mitt Romney menang telak atas saingan utamanya Rick Santorum dalam pemilihan pendahuluan presiden Partai Republik di Puerto Riko, namun Romney berkampanye di pusat kota Illinois yang kritis pada hari Selasa – kesempatan lain untuk membuktikan bahwa ia adalah pilihan terbaik adalah dengan menantang presiden. Barack Obama pada pemilu November.
Mantan gubernur Massachusetts ini gagal memenangkan hati basis konservatif partai tersebut, yang tidak mempercayai Romney atas posisi moderatnya di masa lalu dalam isu-isu sosial utama seperti aborsi dan hak-hak kaum gay.
Santorum, mantan senator Pennsylvania, mengatakan ia bersaing untuk jangka panjang karena Romney adalah kandidat terdepan yang lemah, meskipun ia dengan nyaman memimpin dalam pertarungan untuk mendapatkan delegasi pada konvensi pencalonan. Santorum berkampanye pada hari Minggu di negara bagian selatan Louisiana, yang mengadakan pemilihan pendahuluan pada hari Sabtu.
“Ini adalah pemilihan pendahuluan di mana seseorang mempunyai keuntungan yang besar, keuntungan uang yang besar, keuntungan besar dari dukungan pihak mapan dan dia tidak dapat mencapai kesepakatan dan bahkan hampir mencapai kesepakatan,” kata Santorum tentang Romney. “Itu memberitahumu bahwa ada kesalahan nyata di sana.”
Untuk mendapatkan nominasi, Romney harus mengumpulkan 1.144 delegasi pada Konvensi Nasional Partai Republik – yang diberikan melalui pemilihan pendahuluan dan kaukus negara bagian. Romney siap memenangkan nominasi pada bulan Juni, kecuali Santorum atau Gingrich bisa menang telak dalam kontes mendatang.
Sebelum pemungutan suara di Puerto Rico dilakukan, Romney mempunyai 501 delegasi, lebih banyak dari gabungan semua pesaingnya. Santorum mendapat 253, mantan Ketua DPR Newt Gingrich mendapat 136, dan Perwakilan Texas. Ron Paul berusia 50 tahun, menurut proyeksi Associated Press.
Minggu larut malam, dengan 61 persen suara Puerto Rico telah dihitung, Romney mendapat 83 persen suara. Ia memenangkan seluruh 20 delegasi konvensi nasional yang diperebutkan saat ia menang dengan lebih dari 50 persen suara. Hal ini menambah keunggulannya atas Santorum dalam perlombaan untuk mendapatkan 1.144 delegasi yang dibutuhkan untuk meraih kemenangan.
Baik Santorum maupun Romney berkampanye pekan lalu di Puerto Rico, negara persemakmuran Karibia AS, yang penduduknya merupakan warga negara AS namun tidak dapat memilih dalam pemilihan presiden bulan November. Romney mendapatkan dukungan dari Gubernur Puerto Riko Luis Fortuno dan politisi terkemuka lainnya. Santorum melukai dirinya sendiri dengan pernyataan bahwa bahasa Inggris harus menjadi bahasa resmi jika wilayah AS ingin menjadi negara bagian.
Setiap hari yang berlalu tanpa calon tertentu dari Partai Republik dan berkepanjangannya pertempuran sengit yang terjadi dengan lawan konservatif Santorum dan Gingrich semakin menonjolkan perpecahan dalam partai, yang mungkin menciptakan perpecahan yang tidak dapat diatasi dan menguntungkan Obama.
Romney menyatakan keyakinannya bahwa dia pada akhirnya akan menang.
“Saya tidak bisa memberi tahu Anda secara pasti bagaimana proses ini akan berjalan,” kata Romney kepada Fox News Sunday. ”Tapi saya yakin saya akan menjadi calonnya, saya sangat berharap saya akan menjadi calonnya.
Pentingnya tempat Romney di Illinois terlihat pada akhir pekan ketika dia mempersingkat kunjungannya ke Puerto Rico dan menambahkan acara kampanye di negara bagian Midwestern. Tim kampanye Romney tidak mau mengambil risiko di Illinois setelah kalah dari Santorum, mantan senator Pennsylvania, dalam pemilihan pendahuluan di wilayah Deep South di Mississippi dan Alabama pekan lalu. Romney diunggulkan di Illinois setelah mencetak kemenangan atas Santorum di Michigan dan Ohio, dua negara bagian industri lainnya di tengah negara.
Romney kemungkinan besar akan mendapatkan hasil terbaik di wilayah padat penduduk Chicago di sudut timur laut negara bagian itu, namun para pemilih di Illinois semakin konservatif – dan lebih cenderung memilih Santorum – di wilayah tengah dan selatan. Hasilnya akan tergantung pada berapa banyak pemilih di wilayah Chicago yang meninggalkan Romney untuk memilih Santorum atau, kemungkinan kecil, Gingrich. Mantan ketua Dewan Perwakilan Rakyat ini memfokuskan kampanyenya di wilayah selatan Amerika Serikat, namun ia tetap menempati posisi kedua setelah Santorum di Mississippi dan Alabama.
Santorum ingin Gingrich keluar dari pencalonan, sehingga dia dapat mengkonsolidasikan oposisi konservatif terhadap Romney.
Baik Santorum maupun Gingrich mengatakan mereka akan tetap bersaing dan mungkin akan memaksa pencalonan tersebut diperebutkan di konvensi Partai Republik di Tampa, Florida jika Romney tidak mengumpulkan cukup delegasi untuk memberikan mandat. Hal ini akan mengubah konvensi menjadi pertarungan antar partai untuk pertama kalinya sejak tahun 1976, ketika Presiden Gerald Ford menolak tantangan dari Ronald Reagan.
Santorum berharap bahwa penampilan yang kuat dalam pemilu negara bagian yang tersisa akan memungkinkan dia untuk mendapatkan mandat dan membujuk para delegasi untuk mengabaikan hasil pemilu di negara bagian mereka dan memilih dia sebagai pilihan yang lebih konservatif dibandingkan Romney. Namun ada kendalanya, yaitu penolakan Gingrich untuk meninggalkan pencalonannya, meskipun ia hanya memenangkan pemilihan pendahuluan di Carolina Selatan dan Georgia, yang ia wakili di Kongres selama dua dekade.