WASHINGTON: Mitt Romney meningkatkan prospeknya untuk menjadi calon presiden dari Partai Republik dengan memenangkan enam negara bagian, termasuk hadiah Ohio yang didambakan pada Super Tuesday, hari tersibuk dalam kampanye yang penuh gejolak untuk memilih penantang Presiden Barack Obama.
Namun Romney gagal mencetak pukulan KO melawan rival utamanya, Rick Santorum, yang memenangkan tiga pertandingan dan nyaris kalah di Ohio. Newt Gingrich mempertahankan pencalonannya dengan memenangkan negara bagian asalnya, Georgia.
Hasil yang beragam dalam pemilihan 10 negara bagian yang diadakan pada hari Selasa menunjukkan bahwa Romney, meskipun ia memimpin dalam jumlah delegasi yang akan memilih calonnya, masih belum mampu memenangkan hati beberapa kubu konservatif dan tidak menggalang partai yang mendukung pencalonannya.
Dengan Santorum dan Gingrich didukung oleh kemenangan mereka, persaingan yang seringkali sengit ini kemungkinan akan berlarut-larut selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan, mungkin melemahkan calon yang akan dicalonkan dan lebih menguntungkan Obama, yang posisinya dalam jajak pendapat telah membaik.
Romney mencetak kemenangan di negara bagian asalnya di Massachusetts, tempat ia menjabat sebagai gubernur, dan meraih kemenangan utama di Vermont dan Virginia – di mana baik Santorum maupun Newt Gingrich tidak ikut dalam pemungutan suara. Dia kemudian menambahkan kaukus Idaho dan Alaska ke kolomnya. Santorum memenangkan pemilihan pendahuluan di Oklahoma dan Tennessee serta kaukus Dakota Utara.
Namun pemilu yang paling banyak ditonton terjadi di Ohio, negara bagian industri Midwestern yang berpenduduk padat dan sering dianggap sebagai penentu arah dalam pemilihan presiden. Itu adalah ujian kekuatan bagi Santorum, yang merupakan senator AS dari negara tetangga Pennsylvania.
Romney tertinggal hampir sepanjang malam, tetapi bangkit menjelang tengah malam. Dengan 99 persen daerah di Ohio memberikan laporan, ia memperoleh 38 persen dan 37 persen di Santorum, sebuah selisih yang sangat dekat bagi seorang kandidat yang menghabiskan hampir empat kali lebih banyak uang dibandingkan pesaingnya di negara bagian tersebut. Dia memimpin Santorum dengan sekitar 12.000 suara dari lebih dari 1,1 juta suara
Santorum ingin menggunakan Super Tuesday untuk membuktikan bahwa dia masih memiliki peluang untuk masuk nominasi. Dia harus mengatasi momentum Romney dari kemenangan baru-baru ini dan keunggulannya dalam hal uang dan organisasi.
Tiga kemenangan Santorum dan posisi kedua di Ohio sangat mengesankan bagi kandidat yang dianggap serius oleh beberapa analis beberapa bulan lalu. Keberhasilannya mencerminkan daya tariknya terhadap kaum evangelis yang secara sosial konservatif, yang merupakan bagian penting dari basis Partai Republik, khususnya di Selatan.
“Ini adalah malam yang besar malam ini,” kata Santorum kepada para pendukungnya yang bersorak di Ohio. “Kami telah menang di wilayah Barat, Barat Tengah, dan Selatan, dan kami siap untuk menang di seluruh negeri ini.”
Namun Santorum tertinggal jauh dari Romney dalam hal jumlah delegasi dan tidak jelas bagaimana ia dapat mengejar ketertinggalannya. Gingrich, mantan ketua DPR yang mewakili distrik pinggiran kota Atlanta di Kongres selama dua dekade, menegaskan dia akan tetap mencalonkan diri setelah kemenangannya di Georgia dan dapat memecah suara konservatif saat Santorum berjuang untuk menjadi saingan utama Romney. . Itu adalah kemenangan pertama Gingrich sejak 21 Januari ketika ia memenangkan pemilihan pendahuluan di negara tetangga Carolina Selatan.
Anggota Kongres Libertarian Ron Paul, yang masih mengincar kemenangan negara bagian pertamanya dalam pertarungan nominasi, menggantungkan harapannya pada memenangkan kaukus di Idaho dan Alaska, namun gagal dalam keduanya.
Pada hari Selasa, 419 delegasi bersaing, lebih dari sepertiga dari 1.144 delegasi diperlukan untuk memenangkan nominasi pada konvensi nasional partai tersebut pada akhir Agustus di Tampa, Florida.
Pada hari Selasa, Romney mengumpulkan setidaknya 212 delegasi, Santorum setidaknya 84, Gingrich setidaknya 72 dan Paul setidaknya 22, menurut perhitungan Associated Press. Dalam perlombaan delegasi secara keseluruhan, Romney memimpin dengan 415, Santorum 176, Gingrich 105 dan Paul 47.
Romney hampir pasti menang di Virginia, di mana Paul adalah satu-satunya lawannya dalam pemungutan suara, setelah baik Santorum maupun Gingrich tidak memenuhi persyaratan pengajuan. Dia diunggulkan untuk menang di dua negara bagian Vermont dan Massachusetts di timur laut, yang dianggap sebagai negara bagian asalnya.
“Saya akan mendapatkan nominasi ini,” kata Romney kepada para pendukungnya yang bersorak-sorai di Boston, Massachussetts, sambil menunjuk pada pencalonan delegasi pada hari Selasa yang lebih besar dari total gabungan ketiga lawannya.
Para kandidat sudah menantikan pemilu berikutnya, kaukus Kansas dan Wyoming pada hari Sabtu, diikuti oleh pemilihan pendahuluan Alabama dan Mississippi pada 13 Maret.
Partai Republik dipandang mempunyai peluang kuat untuk memenangkan kembali Gedung Putih, karena prospek terpilihnya kembali Obama dirugikan oleh lemahnya perekonomian AS. Namun angka jajak pendapat presiden membaik seiring dengan menguatnya perekonomian, pengangguran perlahan-lahan menurun dan Partai Republik mendukung kampanyenya.
Obama memasuki persaingan Partai Republik dengan mengadakan konferensi pers pada hari Selasa. Dia menepis kritik terus-menerus dari para kandidat terhadap upaya kebijakan luar negerinya dan menuduh Partai Republik “menabuh genderang perang” terhadap Iran. “Orang-orang itu tidak punya banyak tanggung jawab. Mereka bukan panglima,” katanya.
Ketika ditanya apa yang akan ia katakan kepada Romney dalam menanggapi kritik keras Partai Republik, Obama menjawab sambil tersenyum lebar: “Semoga beruntung malam ini.”
Romney berkampanye sebagai kandidat yang paling mungkin mengalahkan Obama. Ia dipandang lebih moderat dibandingkan pesaing-pesaing utamanya, sehingga memberinya prospek yang lebih baik untuk memenangkan hati para pemilih berhaluan tengah dan independen yang sering kali memilih kandidat presiden AS.
Namun sikap moderat tersebut membuatnya rentan terhadap serangan Gingrich dan Santorum.
Kampanye Romney tercengang ketika Santorum memenangkan sepasang kaukus di Colorado dan Minnesota dan pemilihan pendahuluan tidak mengikat di Missouri pada 7 Februari. Namun Romney memasuki Super Tuesday dengan kemenangan beruntun. Dia terpilih menjadi anggota kaukus negara bagian Washington pada Sabtu lalu, beberapa hari setelah memenangkan pemilihan pendahuluan yang sedikit diperebutkan di Arizona dan pemilihan pendahuluan yang penuh perjuangan di Michigan, tempat dia dibesarkan dan ayahnya menjabat sebagai gubernur. Sebelumnya pada bulan Februari, ia memenangkan kaukus Maine dengan tipis.