Kandidat presiden AS dari Partai Republik, Mitt Romney, mulai terbuka mengenai komitmen seumur hidupnya terhadap Mormonisme dan perannya di gereja, menyusul permohonan dari para pendukungnya yang mengatakan bahwa berbicara tentang keyakinannya dapat membantunya mengatasi perjuangannya untuk terhubung dengan para pemilih.
Romney akan menjadi calon presiden Mormon pertama dari sebuah partai politik besar, dan menyoroti keyakinannya membawa risiko, karena banyak orang Amerika hanya tahu sedikit tentang Mormonisme dan memandangnya dengan skeptis.
Romney tidak pernah merasa nyaman berbicara tentang keyakinannya, dan dia hanya berbicara tentang agama secara luas. Setiap kandidat presiden, apa pun keyakinannya, harus mempertimbangkan seberapa banyak mereka harus berbicara tentang Tuhan, sementara sebagian besar pemilih mengatakan mereka menginginkan presiden dengan keyakinan agama yang kuat.
Iklan kampanye Romney baru-baru ini menanyakan “Siapa yang Berbagi Nilai-Nilai Anda?” dan “Ketika kebebasan beragama terancam, Anda ingin mendukung siapa?” adalah pidatonya yang paling langsung kepada para pemilih beragama dalam persaingan ketat dengan Presiden Barack Obama.
Romney mengundang wartawan ke kebaktian kapel Mormon bersama keluarganya Minggu lalu di New Hampshire. Dia meminta sesama Mormon untuk mengajukan permohonan sebelum dia berpidato di Konvensi Nasional Partai Republik minggu depan.
Michael Gerson, yang merupakan penulis pidato Presiden George W. Bush, menulis bahwa Romney dapat “menyuntikkan keaslian – atau setidaknya kepribadian – ke dalam kampanyenya” dengan berbicara tentang keyakinannya. Sebuah jajak pendapat baru-baru ini yang dilakukan oleh Pew Research Center menemukan bahwa mayoritas orang yang mengetahui Romney adalah seorang Mormon merasa nyaman dengan agamanya atau tidak menganggapnya sebagai suatu kekhawatiran.
Philip Barlow, sejarawan Mormon di Utah State University, mengatakan mencoba memahami Romney tanpa Mormonisme akan seperti menonton pertandingan sepak bola dengan separuh pemainnya tidak terlihat.
Agama—dan khususnya keterlibatannya selama puluhan tahun dengan gereja—telah membentuk setiap aspek kehidupan Romney, mulai dari keluarganya hingga puluhan tahun berkecimpung dalam bisnis swasta dan karier politiknya. Mantan gubernur Massachusetts ini berasal dari keluarga Mormon terkemuka, telah menyumbangkan jutaan dolar kepada gerejanya dan badan amalnya, dan telah menjadi sukarelawan selama berjam-jam untuk komunitas Mormon dan orang lain.
Namun jika seorang kandidat terlalu berlebihan dalam memilih agama, “banyak pemilih yang ragu-ragu mungkin akan tetap tinggal di rumah,” kata John Green, direktur Bliss Institute for Applied Politics di Universitas Akron. Sembilan belas persen responden yang mengetahui Romney adalah Mormon mengatakan kepada Pew bahwa mereka merasa tidak nyaman dengan keyakinannya.
Jadi Romney melangkah dengan hati-hati.
Dalam pidato wisuda awal tahun ini di Liberty University, sekolah evangelis yang didirikan oleh Pendeta Jerry Falwell, Romney merujuk pada “orang-orang yang berbeda agama, seperti Anda dan saya,” namun dia tidak pernah menggunakan kata “Mormon.” Iklan barunya menampilkan gambar jendela kaca patri dan foto mendiang Paus Yohanes Paulus II. Namun hal itu tidak secara langsung menyebutkan keyakinan Romney sendiri.
“Tampaknya dengan membawa bangsa ini ke gereja bersamanya, Gubernur Romney membiarkan agamanya berbicara sendiri melalui praktik nyata. Bagi Mormonisme, ini selalu menjadi cara yang lebih baik untuk menanggapi ketakutan bahwa agama tersebut merupakan aliran sesat atau bukan agama Kristen. ,” kata Kathleen Flake, sejarawan agama Amerika di Vanderbilt University Divinity School.
Mormonisme adalah sistem kepercayaan dan cara hidup menyeluruh yang menekankan kerja keras dan kesukarelaan serta praktik keagamaan. Orang Suci Zaman Akhir berkomitmen dari beberapa jam hingga 25 jam seminggu untuk melayani di gereja di samping karier dan kewajiban keluarga mereka. Persepuluhan tahunan sebesar 10 persen yang mereka bayarkan ke gereja hanyalah permulaan dari apa yang mereka harapkan untuk disumbangkan.
Seperti kebanyakan remaja putra Mormon, Romney melayani sebagai misionaris di luar negeri, di Prancis, selama lebih dari dua tahun. Kemudian, mulai tahun 1980-an, dia menghabiskan sekitar 14 tahun sebagai pemimpin relawan Mormon di Massachusetts.
Dia adalah seorang uskup di pinggiran kota Boston, pekerjaannya mirip dengan pendeta di sebuah paroki. Dia kemudian melayani sebagai presiden wilayah, otoritas tertinggi Mormon di wilayahnya, yang berarti memimpin beberapa jemaat di distrik yang mirip dengan keuskupan. Dia menasihati para Orang Suci Zaman Akhir mengenai kekhawatiran mereka yang paling pribadi, mengenai pernikahan, mengasuh anak, keuangan, dan iman. Dia bekerja dengan imigran yang berpindah agama dari Haiti, Kamboja dan negara-negara lain.
Namun mantan gubernur tersebut bukanlah orang yang spiritual seperti yang diketahui kebanyakan orang Amerika. Mormon tidak memiliki pendeta yang dibayar penuh waktu dan malah dipimpin oleh orang awam yang sukarela, suatu perbedaan yang harus dijelaskan oleh Mormon kepada orang luar yang lebih akrab dengan pendeta Katolik Roma atau pendeta Protestan.
Sebagai tanggapan terhadap sebuah cerita yang diterbitkan hari Selasa di majalah Katedral Nasional Washington, Cathedral Age, Romney menulis bahwa dia adalah seorang “pendeta yang bocor di gereja saya,” namun tidak menggunakan kata Mormon di mana pun atau merujuk pada gereja dalam jawaban-jawabannya yang tidak disebutkan. . Ketika diminta untuk mengatasi kegelisahan mengenai keyakinannya, Romney menjawab: “Setiap agama memiliki ajaran dan sejarah uniknya masing-masing. Hal ini tidak boleh menjadi alasan untuk mengkritik, melainkan menjadi ujian bagi toleransi kita.”