Penantang presiden dari Partai Republik, Mitt Romney, yang perjalanannya sudah ditandai dengan salah langkah, memiliki sejarah Olimpiade yang bisa menjadi masalah: Kepengurusannya pada Olimpiade Musim Dingin 2002 di Salt Lake City bukannya tanpa kontroversi.
Romney dan istrinya, Ann, dijadwalkan menghadiri upacara pembukaan Olimpiade Musim Panas pada hari Jumat, sebuah acara yang menandai leg pertama tur tiga negara yang akan membawanya ke Israel dan Polandia. Ini adalah kunjungan internasional pertama bagi calon presiden dari Partai Republik, yang telah merancang rencana perjalanan untuk menunjukkan keterampilan diplomatik dan kekuatan politiknya. Romney berharap bisa mengalahkan Presiden Barack Obama dalam pemilihan umum November.
Penampilan di Olimpiade membawa arti tersendiri bagi Romney. Karir politiknya lahir dari peran utamanya di Salt Lake City Games, yang dilanda skandal sebelum ia ditunjuk untuk mengambil alih.
“Pengalaman saya sebagai penyelenggara Olimpiade adalah bahwa selalu ada beberapa hal kecil yang tidak berjalan dengan baik pada hari pertama atau lebih – hal-hal tersebut diselesaikan dan kemudian ketika pertandingan dimulai dan para atlet mengambil alih,” kata Romney. wartawan hari Kamis. “Semua kesalahan panitia penyelenggara – dan saya membuat beberapa – semua orang kewalahan dengan banyak hal yang dilakukan para atlet dan semangat pertandingan.”
Komentar Romney ditujukan untuk meremehkan anggapan sebelumnya bahwa para pejabat Inggris mungkin tidak siap untuk menyelenggarakan Olimpiade dengan sukses. Dalam sebuah wawancara dengan NBC News, dia menyebut masalah persiapan pertandingan di London “mengganggu”, dan komentar tersebut mendapat reaksi tajam dari para pejabat tinggi Inggris.
Perdana Menteri David Cameron mengatakan Romney dan orang-orang lain yang ragu akan “melihat tanpa keraguan bahwa Inggris dapat mewujudkannya.” Walikota London Boris Johnson mengatakan kepada puluhan ribu orang yang berkumpul di Hyde Park: “Ada seorang pria bernama Mitt Romney yang ingin tahu apakah kita siap. Apakah kita siap? Ya, benar!”
Di tengah keributan tersebut, Romney bertemu dengan Cameron secara pribadi dan menyimpulkan setelahnya: “Saya berharap pertandingan ini akan sangat sukses.”
Perhatian negatif teralihkan dari upaya Romney untuk menyoroti ikatan AS-Inggris dan memperkuat kredibilitas kebijakan luar negerinya saat ia mengikuti audisi untuk jabatan terpilih yang paling berkuasa di dunia. Fokus Olimpiade juga membawa perhatian baru pada penampilannya di Utah satu dekade lalu.
“Negara ini membutuhkan perubahan haluan. Olimpiade adalah sebuah perubahan haluan,” kata Romney kepada CNN dalam sebuah wawancara yang disiarkan saat London tertidur pada Jumat pagi. “Serangan yang datang dari orang-orang yang mencoba menghancurkan karier bisnis saya, atau pengalaman Olimpiade saya, atau kesuksesan kami, serangan-serangan itu tidak akan berhasil.”
Serangan seperti ini banyak terjadi dalam beberapa bulan terakhir. Partai Demokrat dan bahkan beberapa anggota Partai Republik mengkritik Romney karena mengambil pujian atas keberhasilan Olimpiade 2002 sambil mengandalkan dana federal untuk membantu menutupi biaya ketika Olimpiade Salt Lake berusaha pulih dari salah urus keuangan dan korupsi.
“Salah satu hal yang paling dia bicarakan adalah bagaimana dia secara heroik muncul dan memecahkan masalah Olimpiade Salt Lake City,” kata Rick Santorum, yang sekarang menjadi pendukung Romney, pada bulan Februari ketika dia menentang Romney untuk nominasi Partai Republik. “Dia secara heroik mensponsori Olimpiade Salt Lake City dengan secara heroik mendatangi Kongres dan meminta mereka memberikan puluhan juta dolar untuk mensponsori Olimpiade Salt Lake — sebagai sebuah peruntukan.”
Romney mengambil alih Olimpiade pada tahun 1999 setelah para pemimpinnya dituduh mengirimkan uang kepada anggota Komite Olimpiade Internasional untuk membantu Salt Lake City memenangkan Olimpiade.
Menurut catatan Romney, pemerintah menghabiskan sekitar $600 juta untuk membantu Komite Olimpiade Salt Lake. Tambahan $1,1 miliar direncanakan untuk proyek-proyek seperti jalan dan jembatan, proyek peningkatan infrastruktur yang kemungkinan besar akan dibiayai oleh pemerintah, meskipun waktu pelaksanaannya mungkin telah mempercepat konstruksi.
Romney menjadikan dirinya sebagai wajah publik dari upaya tersebut, mengklaim bahwa ia secara pribadi memotong anggaran jutaan dolar, mencari perusahaan-perusahaan besar dan memenangkan sponsor, dan menarik seluruh upaya tersebut kembali dari ambang kegagalan. Rekornya di Salt Lake menjadi landasan dalam pencalonannya sebagai gubernur di Massachusetts, sebuah kampanye yang ia umumkan pada bulan Maret 2002, hanya beberapa minggu setelah pencalonan berakhir.
Romney, yang berjanji akan memotong pengeluaran federal jika terpilih sebagai presiden, jarang mengakui dukungan federal terhadap Olimpiade 2002 saat kampanye. Rekan-rekannya mengatakan sebagian besar dana tersebut digunakan untuk meningkatkan biaya keamanan setelah serangan teroris tahun 2001, yang terjadi sekitar lima bulan sebelumnya.
Namun Romney tidak menyebutkan komitmen yang telah dibuat pemerintah untuk menutupi biaya yang terkait dengan Olimpiade tersebut – atau menguraikan perannya dalam membujuk para apropriator dan kritikus di Kongres untuk memberikan lebih banyak uang kepada Olimpiade tersebut.
Dalam buku tahun 2004 yang ditulisnya tentang Olimpiade, “Turnaround”, Romney merinci bagaimana dia merombak operasi lobi Komite Olimpiade Salt Lake di Washington. Dia mengarahkan rencana untuk merekrut pelobi transportasi berpengalaman dan mencari pemimpin kongres.
Dalam satu contoh, Romney menyoroti bagaimana dia membuat pengaturan bagi berbagai negara bagian untuk mengirim sopir bus berpengalaman ke Utah. Dia membantu mengatur pembayaran gaji serikat pekerja, tulisnya dalam buku tersebut – dan dia membujuk pemerintah federal untuk mengambil tanggung jawab tersebut.
Salah satu pelajaran yang ia peroleh: “Jika Anda mengerjakannya cukup lama, selalu ada cara lain untuk mendapatkan bantuan yang Anda perlukan di Washington,” tulisnya.