Protes terhadap Jepang atas penguasaan pulau-pulau yang disengketakan tersebar di lebih dari selusin kota di Tiongkok dan kadang-kadang berubah menjadi kekerasan pada hari Sabtu, dengan para pengunjuk rasa melemparkan batu ke kedutaan Jepang dan bentrok dengan polisi paramiliter Tiongkok sebelum ketertiban dipulihkan.
Ribuan pengunjuk rasa berkumpul di depan kedutaan besar di Beijing. Ratusan orang mencoba menyerbu barikade logam polisi tetapi dihalau oleh polisi antihuru-hara yang bersenjatakan perisai, helm, dan pentungan. Beberapa berhasil melewatinya tetapi dengan cepat dibawa pergi oleh polisi berpakaian preman. Para pengunjuk rasa juga melemparkan batu dan membakar bendera Jepang.
Protes lebih tertib di sebagian besar kota lain, meskipun pengunjuk rasa di kota selatan Changsha menghancurkan mobil polisi yang dibuat oleh Mitsubishi, merek Jepang, menurut laporan online.
Sentimen anti-Jepang, yang muncul di Tiongkok, telah berkembang selama berminggu-minggu, dipicu oleh tindakan Tokyo dan dipicu oleh kampanye besar-besaran di media pemerintah Tiongkok. Ketegangan semakin memanas dalam seminggu terakhir setelah pemerintah Jepang membeli pulau-pulau yang disengketakan di Laut Cina Timur dari pemilik pribadi Jepang.
Meskipun Jepang telah menguasai pulau-pulau tak berpenghuni – yang disebut Diaoyu dalam bahasa China dan Senkaku dalam bahasa Jepang – selama beberapa dekade, China memandang pembelian tersebut sebagai penghinaan terhadap klaimnya dan sebagai bukti lebih lanjut penolakan Tokyo untuk bernegosiasi mengenai pulau-pulau tersebut.
Beijing mengajukan protes dengan kemarahan dan berusaha untuk memperkuat klaimnya dengan mengirimkan kapal pengawas angkatan laut ke wilayah yang menurut Jepang merupakan perairan teritorialnya di sekitar kepulauan tersebut dan dengan meningkatkan liputan media pemerintah. Beberapa program berita memuat komentar yang bersifat agresif.
Seorang pegawai kedutaan Jepang menolak mengomentari protes pada hari Sabtu.
Di Jepang, para kandidat yang bersaing untuk memimpin partai oposisi terkemuka menyerukan sikap keras terhadap Beijing dalam perselisihan tersebut.
Shigeru Ishiba, mantan menteri pertahanan yang dipandang sebagai kandidat utama untuk memimpin Partai Demokrat Liberal, mengatakan dalam debat pemilu bahwa Jepang harus mengirimkan pesan yang kuat kepada Tiongkok bahwa mereka tidak akan mundur.
“Ini adalah sesuatu yang harus dilakukan Jepang sebagai sebuah bangsa,” katanya.
Protes yang lebih kecil diadakan di Tiongkok sepanjang minggu ini. Tapi mereka memasak pada hari Sabtu, terutama di Beijing. Di luar kedutaan Jepang, para pengunjuk rasa – yang sebagian besar tampaknya adalah pelajar – meneriakkan slogan-slogan yang menuntut Jepang menyerahkan pulau-pulau tersebut. Ada pula yang melemparkan batu, botol, dan kerucut lalu lintas ke arah kedutaan. Ketika kerumunan bertambah, polisi menutup jalan utama untuk lalu lintas. Bus kota tidak berhenti di dekat kedutaan.
Zhang Zhong, seorang pekerja komputer berusia 32 tahun, mengatakan Tiongkok harus bangkit melawan Jepang, mengingat kembali pendudukan brutal mereka di sebagian besar wilayah Tiongkok sebelum dan selama Perang Dunia II.
“Kita tidak bisa kehilangan Kepulauan Diaoyu,” katanya. “Kita tidak bisa melupakan rasa malu nasional kita.”
Di Shanghai, sekitar 200 petugas polisi memblokir jalan menuju konsulat Jepang, sehingga memungkinkan pengunjuk rasa dalam kelompok yang terdiri dari 100 orang mendekati gedung tersebut. Para pengunjuk rasa pertama-tama harus mendaftar ke polisi.
Protes tersebut terjadi menjelang peringatan insiden Mukden tahun 1931 pada hari Selasa yang kerap menggugah sentimen anti-Jepang. Insiden tersebut digunakan sebagai dalih oleh Jepang untuk menyerang Tiongkok utara, dan para aktivis menyerukan lebih banyak protes pada hari Selasa.
Kemarahan Tiongkok yang semakin besar terhadap pulau-pulau yang disengketakan terjadi bahkan ketika pemerintah Jepang berharap pembelian pulau tersebut akan menenangkan, bukan memperburuk situasi. Gubernur metropolitan Tokyo yang nasionalis, Shintaro Ishihara, mengusulkan pembelian pulau-pulau tersebut pada bulan April dan berencana mengembangkannya – sesuatu yang dianggap Beijing sebagai upaya untuk memperkuat klaim Jepang. Dengan membelinya, pemerintah pusat berjanji tidak akan mengembangkannya.