Pasukan Prancis tidak menemui perlawanan di Kidal, kota besar terakhir kelompok Islamis itu, pada Rabu ketika misi dua minggu itu mencetak keberhasilan lain dalam upayanya untuk mengusir gerilyawan terkait al-Qaidah keluar dari Mali utara.
Penangkapan Kidal terjadi hanya beberapa hari setelah pasukan Prancis dan Mali merebut kembali dua ibu kota provinsi lainnya – Gao dan Timbuktu – yang juga berada di bawah pemerintahan Islam yang ketat selama hampir 10 bulan.
“Tidak ada yang mempertanyakan pengerahan cepat Prancis, tetapi kemampuan untuk mempertahankan kota dan wilayah merupakan tantangan besar. Tidak jelas bagaimana mereka dapat mempertahankan pencapaian baru-baru ini,” kata Alex Vines, kepala program Afrika di Chatham Rumah.
“Para ekstremis Islam tidak dikalahkan; mereka meleleh dalam kabut panas padang pasir.”
Banyak yang khawatir bahwa para Islamis sekarang akan mencoba bersembunyi di antara penduduk sipil di desa-desa kecil terpencil, hanya untuk kembali dan menyerang pasukan Afrika yang lebih lemah begitu Prancis pergi.
Para Islamis diyakini memiliki sistem gua yang luas dan tempat persembunyian gurun lainnya yang telah mereka bangun selama setahun terakhir karena momentum untuk intervensi militer regional Afrika Barat terhenti.
Para pejuang Islam menembaki pasukan Prancis ketika mereka tiba di Gao, meskipun para militan telah meninggalkan Timbuktu pada saat pasukan tiba di sana pada hari Senin, merusak landasan pacu bandara sebagai pembalasan saat mereka melarikan diri.
Haminy Maiga, presiden sementara dewan daerah Kidal, mengatakan pasukan Prancis juga tidak menghadapi perlawanan ketika mereka tiba di Kidal Selasa malam.
“Prancis tiba pukul 21.30 dengan empat pesawat, yang mendarat satu per satu. Kemudian mereka mengambil bandara dan memasuki kota, dan tidak ada pertempuran,” kata Maiga, yang berhubungan dengan orang-orang di kota oleh telepon satelit karena semua jaringan telepon normal mati.
“Prancis berpatroli di kota dan dua helikopter berpatroli di atas,” tambahnya.
Di Paris, kol. Thierry Burkhard dari tentara Prancis membenarkan bahwa bandara telah direbut dalam semalam dan menggambarkan operasi di Kidal sendiri sebagai “sedang berlangsung”. Menteri pertahanan Prancis mengatakan cuaca buruk menghambat kemajuan pasukan dari bandara.
Maiga mengatakan para pejuang dari Gerakan Nasional untuk Pembebasan Azawad – kelompok sekuler Tuareg yang pernah berjuang bersama kelompok Islamis untuk menguasai wilayah utara – telah meninggalkan Kidal pada Rabu. Azawad adalah apa yang disebut orang Tuareg sebagai tanah air mereka di Mali utara.
Prancis, bekas penguasa kolonial, mulai mengirimkan pasukan, helikopter, dan pesawat tempur pada 11 Januari untuk membalikkan keadaan setelah kaum Islamis bersenjata mulai maju di selatan, menuju ibu kota. Pasukan Prancis dan Mali merebut Gao pada akhir pekan, disambut oleh massa yang gembira. Mereka turun ke Timbuktu pada hari Senin.
“Sekarang negara-negara Afrika mengambil alih,” kata Menteri Luar Negeri Prancis Laurent Fabius kepada surat kabar Le Parisien. “Kami memutuskan untuk menempatkan sarana – pada pria dan perbekalan – untuk membuat misi berhasil dan berhasil. Tetapi aspek Prancis tidak pernah diharapkan untuk dipertahankan. Kami akan pergi dengan cepat.”
Di pasar utama Gao, ribuan wanita kembali bekerja pada hari Rabu tanpa cadar hitam yang diwajibkan oleh para Islamis. Mereka mengenakan kain dan riasan bermotif cerah.
“Hari ini kami bebas, kami bebas,” kata Fatima Toure, seorang warga Gao.
Kembali dari pengasingan, walikota dan gubernur Gao bertemu dengan tetua masyarakat untuk menentukan tindakan terbaik untuk memulihkan kehidupan menjadi normal.
Para tetua mempersembahkan dua ekor sapi kepada pihak berwenang dan seorang perwakilan tentara Prancis sebagai rasa terima kasih atas pekerjaan mereka dalam membebaskan Gao.
Sementara kebanyakan orang di kota-kota yang dibebaskan bergembira, kebencian selama berbulan-bulan terhadap kaum Islamis meluap menjadi kekerasan di Gao.
Rekaman video yang difilmkan oleh juru kamera amatir dan diperoleh The Associated Press menunjukkan massa menyerang simbol kekuasaan ekstremis, markas polisi Islam.
Beberapa merayakan dengan gembira “Saya orang Mali,” sementara yang lain bersenjatakan tongkat dan parang menyerang tersangka anggota rezim Islam. Gambar grafis yang diambil pada hari Sabtu menunjukkan massa memutilasi tubuh dua tersangka jihadis muda yang terbaring mati di jalan.
Ada 3.500 tentara Prancis yang terlibat dalam operasi itu dan 2.900 orang Afrika, menurut angka terbaru dari Kementerian Pertahanan Prancis.
Tentara Mali sangat terpengaruh oleh kudeta militer tahun lalu dan memiliki reputasi disorganisasi dan disiplin yang buruk. Tentara Mali telah dituduh menembak mati warga sipil yang dicurigai terkait dengan kelompok Islamis. Militer telah berjanji untuk menyelidiki tuduhan tersebut.