Perdana Menteri Jepang mengirim seorang diplomat senior ke Beijing pada hari Selasa dengan surat kepada Presiden China Hu Jintao dalam upaya nyata untuk meredakan ketegangan antara dua raksasa Asia atas sengketa wilayah.
Perjalanan Wakil Menteri Luar Negeri Senior Parlemen Tsuyoshi Yamaguchi terjadi sehari setelah sebuah mobil yang membawa duta besar Jepang diserang di ibu kota China oleh seorang pria yang merobohkan bendera Jepang, merusak tiang bendera kendaraan dan memicu protes dari Tokyo.
Menteri Luar Negeri Jepang Koichiro Gemba menyebut insiden itu “menyedihkan” dan menuntut penyelidikan. Dia mengatakan bendera nasional “merupakan simbol martabat bangsa yang harus dihormati.”
Ribuan orang China telah berkumpul dalam protes jalanan anti-Jepang dalam beberapa pekan terakhir di tengah ketegangan diplomatik baru atas sekelompok pulau tak berpenghuni di Laut China Timur yang dikuasai oleh Jepang tetapi juga diklaim oleh China dan Taiwan.
Awal bulan ini, Jepang menahan dan kemudian membebaskan 14 aktivis dari Hong Kong yang telah mendarat di pulau-pulau tersebut, yang disebut Diaoyu dalam bahasa China dan Senkaku dalam bahasa Jepang, yang berada di dekat jalur laut utama dan dikelilingi oleh daerah penangkapan ikan yang kaya serta sumber daya alam bawah tanah yang masih belum dimanfaatkan.
Surat Perdana Menteri Yoshihiko Noda kepada presiden China menyentuh “perkembangan hubungan Jepang-China secara stabil dari perspektif yang luas,” kata Kepala Sekretaris Kabinet Osamu Fujimura. Dia dan pejabat lainnya menolak untuk lebih spesifik.
Yamaguchi akan bertemu dengan rekan-rekan China untuk membahas berbagai masalah regional dan global, termasuk ketegangan di Semenanjung Korea, kata Masaru Sato, juru bicara kementerian luar negeri.
Kedutaan Besar Jepang di Beijing mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Duta Besar Uichiro Niwa akan kembali ke kedutaan pada hari Senin ketika mobil dinasnya diblokir oleh dua kendaraan lain. Dikatakan seorang pria melompat keluar dari salah satu kendaraan dan menarik bendera dari bagian depan mobil Niwa. Hanya tiang bendera yang rusak, kata kedutaan.
Kementerian luar negeri China menyatakan penyesalan yang mendalam atas insiden tersebut dan mengatakan pihak berwenang akan melakukan segala upaya untuk mencegah terulangnya kejadian tersebut. Dikatakan pemerintah telah secara konsisten memenuhi kewajiban internasionalnya untuk melindungi keselamatan kedutaan dan staf asing.
Sebuah editorial di surat kabar Global Times yang dikelola pemerintah China pada hari Selasa mengatakan pria yang terlibat dalam serangan itu belum diidentifikasi, tetapi jika dia orang China, tindakannya adalah “tindakan bodoh” dan tidak mewakili rakyat China.
Pihak berwenang China menghadapi keseimbangan yang sulit untuk tampil tangguh pada klaim teritorial tanpa memicu sentimen anti-Jepang yang dapat mengancam hubungan dengan Tokyo atau bahkan menjadi bumerang dalam kritik terhadap pemerintah China.
“Rakyat China harus tetap tenang dan sopan saat mengekspresikan patriotismenya. Setiap tindakan dan protes harus tetap dalam batas hukum,” kata editorial tersebut.