WASHINGTON: Perusahaan penerbangan luar angkasa swasta AS SpaceX meluncurkan kapsul tak berawak ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Selasa, menandai penerbangan pertama pesawat ruang angkasa komersial dan pribadi ke pos terdepan yang mengorbit.
Di atas roket Falcon 9 milik perusahaan yang berbasis di California, kapsul Dragon diluncurkan dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral di Florida, lapor Xinhua.
“Tiga, dua, satu dan peluncuran roket SpaceX Falcon 9 saat NASA beralih ke sektor swasta untuk memasok Stasiun Luar Angkasa Internasional,” kata komentator NASA George Diller ketika pesawat ruang angkasa itu lepas landas pada pukul 3:44 pagi.
Uji terbang awalnya dijadwalkan pada 30 April, namun ditunda beberapa kali karena kesalahan teknis dan pemeriksaan perangkat lunak penerbangan pesawat ruang angkasa.
Jika misinya berjalan dengan baik, kapal tersebut akan menjadi kapal pertama yang dioperasikan oleh perusahaan swasta, bukan pemerintah, yang mengirimkan pasokan ke stasiun luar angkasa.
Namun, SpaceX memperingatkan bahwa upaya tersebut berisiko.
“Peluncuran demonstrasi dilakukan untuk mengidentifikasi potensi masalah sehingga dapat diatasi dan – berdasarkan sifatnya – menimbulkan risiko yang signifikan,” kata SpaceX dalam sebuah pernyataan.
“Jika ada aspek misi yang tidak berhasil, SpaceX akan belajar dari pengalaman dan mencobanya lagi,” kata perusahaan itu.
Phil McAlister, penjabat direktur Pengembangan Penerbangan Luar Angkasa Komersial NASA, mengatakan: “Ini adalah uji penerbangan. NASA melihat uji penerbangan terutama sebagai peluang pembelajaran. Jika ini menempatkan kita pada posisi yang lebih baik untuk terbang di lain waktu, itu adalah hal yang baik.”
Kapsul Naga berbentuk lonceng memiliki tinggi 19 kaki dan diameter 12 kaki. Kapal ini membawa lebih dari 450 kg kargo, sebagian besar makanan dan pakaian.
Dragon akan mencapai stasiun luar angkasa pada hari Kamis dan menjalani serangkaian manuver orbital dan pemeriksaan peralatan untuk memastikan pesawat tersebut dapat dikendalikan.
“Ini adalah persyaratan yang harus dipenuhi sebelum ‘pergi’ diberikan untuk melakukan pendekatan akhir,” kata Alan Lindenmoyer, manajer Program Kru Komersial dan Kargo NASA.
Jika lolos uji coba, NASA akan memberikan lampu hijau untuk pendekatan terakhir pada hari Jumat, ketika astronot Donald Pettit dan Andre Kuipers akan menggunakan lengan robot stasiun luar angkasa untuk menangkap Naga tersebut dan menariknya ke dermaga.
Kendaraan tersebut rencananya akan tetap berada di pos terdepan selama kurang lebih dua minggu. Kemudian ia akan kembali ke Bumi, lalu memasuki kembali atmosfer dan tercebur di lepas pantai California.
Naga juga dapat membawa kembali eksperimen stasiun luar angkasa dan peralatan lama, seperti yang dilakukan pesawat ulang-alik NASA.
Kendaraan Soyuz Rusia yang membawa astronot hanya mempunyai sedikit ruang kosong.
Jika misinya berhasil, SpaceX akan mengumpulkan pembayaran $396 juta dari NASA untuk mengembangkan kapal kargo.
Mereka juga akan menandatangani kontrak senilai $1,6 miliar untuk selusin penerbangan kargo ke stasiun tersebut.
Namun, jika penerbangan tersebut gagal, SpaceX harus mengulangi penerbangan demonstrasi tersebut hingga berhasil.
Sejauh ini, SpaceX telah menghindari kegagalan awal yang biasanya terjadi pada roket baru. Penerbangan perdananya pada bulan Juni 2010 berjalan lancar. Penerbangan kedua dilakukan pada bulan Desember 2010, di mana kapsul Naga ditempatkan ke orbit dan berhasil diterjunkan kembali ke Bumi.
Hingga saat ini, penerbangan ke stasiun luar angkasa selalu menjadi urusan pemerintah saja.
Hingga pensiunnya tahun lalu, pesawat ulang-alik AS membawa sebagian besar peralatan dan banyak astronot ke pos terdepan yang mengorbit. Sejak itu, astronot Amerika harus bergantung pada kapsul Rusia untuk perjalanan sementara kapal pemasok Eropa, Jepang, dan Rusia mengirimkan kargo.