Setelah melakukan perjalanan selama 8 1/2 bulan melintasi ruang angkasa, pesawat ruang angkasa Mars raksasa milik NASA telah meluncur menuju planet merah dan diharapkan akan menjadi pendaratan yang epik.
Ledakan api yang menembus atmosfer Mars yang tipis dengan kecepatan 13.000 mph (21.000 kmpj) pada Minggu malam adalah awal dari “teror tujuh menit” saat penjelajah Curiosity membidik tepat di dalam kawah besar dekat negara khatulistiwa.
Upaya pendaratan terbaru ini lebih menegangkan dibandingkan sebelumnya karena NASA sedang menguji rutinitas baru. Keingintahuan akan mengarahkan dirinya sendiri dan berakhir dengan kisah dramatis: Menggantung pada kabel hingga keenam rodanya menyentuh tanah.
Setidaknya itulah rencananya.
“Bisakah kita melakukannya? Ya, saya pikir kita bisa melakukannya. Saya yakin,” kata Doug McCuistion, kepala Program Eksplorasi Mars di markas besar NASA, pada hari Sabtu. “Kami memiliki tim A-plus dalam hal ini. Mereka telah melakukan segala yang mungkin untuk memastikan keberhasilan, namun risiko itu masih ada.”
Terlepas dari ketertarikan umat manusia terhadap Mars, rekor pendaratan di Mars masih kurang cemerlang. Dari 14 upaya badan antariksa di seluruh dunia untuk menyentuh tetangga Bumi, hanya enam yang berhasil. NASA bernasib lebih baik – dengan hanya satu kegagalan dari tujuh percobaan.
Sesuai dengan tradisi yang telah berusia puluhan tahun, kacang akan dikirim ke ruang kendali misi di Laboratorium Propulsi Jet NASA untuk mendapatkan keberuntungan.
NASA akan membutuhkannya. Misi senilai $2,5 miliar ini dilakukan saat badan antariksa tersebut menghadapi krisis keuangan. Mereka membatalkan kemitraan dengan Badan Antariksa Eropa untuk mengirim misi pada tahun 2016 dan 2018, dan malah memetakan masa depan baru untuk eksplorasi Mars.
Untuk saat ini, NASA mengandalkan Curiosity untuk melakukan pendaratan. Menjelang hari pendaratan, para insinyur mengatakan mobil tersebut tampak sehat dan berada di jalur yang benar.
“Kami sekarang tepat pada target untuk terbang melalui lubang jarum” di puncak atmosfer Mars, kata manajer misi Arthur Amador.
Awal pekan ini, badai debu yang berputar-putar di selatan lokasi pendaratan membuat tim terdiam. Ashwin Vasavada, wakil ilmuwan proyek misi dan peramal cuaca Mars, mengatakan badai pada dasarnya “bersifat buruk” dan tidak menimbulkan ancaman.
“Mars tampaknya bekerja sama dengan sangat baik dengan kami. Kami memperkirakan cuaca bagus untuk pendaratan pada Minggu malam,” katanya.
Saat Curiosity turun ke permukaan, ia akan mengandalkan penggunaan pelindung panas dan parasut supersonik yang dirancang secara tepat untuk memperlambat penurunannya. Kurang dari satu mil dari permukaan tanah, pesawat ruang angkasa yang melayang akan melepaskan kabel untuk menurunkan rover.
Karena penundaan waktu sinyal antara Mars dan Bumi (dibutuhkan sekitar 14 menit agar sinyal di Mars sampai ke Bumi), Curiosity akan melakukan pendaratan secara mandiri, sesuai dengan setengah juta baris kode komputer yang dirancang oleh Earthlings.
Pendaratan ditetapkan pada 22:31 PDT (0330 GMT). NASA memperingatkan bahwa komunikasi yang tidak lancar selama pendaratan dapat menunda konfirmasi selama beberapa jam atau bahkan berhari-hari.
Jika berhasil, Curiosity akan bergabung dengan pesawat ruang angkasa lain yang mengorbit, Opportunity, yang telah menjelajahi Mars sejak tahun 2004.
Penjelajah Mars berteknologi paling tinggi yang pernah dibuat, penjelajah Curiosity bertenaga nuklir dilengkapi dengan lebih dari selusin kamera, stasiun cuaca, dan peralatan untuk mengebor, mencicipi, dan mengendus lingkungan untuk mencari bahan kimia penyusun kehidupan.
Sasarannya adalah Kawah Gale di dekat khatulistiwa, yang menurut para ilmuwan merupakan tempat di mana air pernah mengalir – sebuah titik awal yang baik untuk mempelajari apakah mikroba bisa ada di sana. Meningkat dari dasar Gale adalah gunung yang mengesankan di mana tanda-tanda air mineral terlihat di dasarnya.
Kehidupan yang kita kenal membutuhkan tiga unsur: Air, energi, dan karbon. Bagian yang hilang sejauh ini adalah menemukan karbon. Salah satu tugas utama Curiosity adalah berkendara ke gunung, memahat batu, dan menggali tanah untuk mencari elemen yang sulit dipahami.
Selama pelayarannya ke Mars, Curiosity menyalakan sensor radiasi dan mengirimkan kembali data, yang akan membantu para ilmuwan lebih memahami risiko yang dihadapi astronot selama misi berawak.
Sebelum Curiosity dapat menjelajah lebih jauh, ia harus melakukan pendaratan terlebih dahulu.
Dengan berat hampir 2.000 pon (900 kilogram), mobil ini jauh lebih berat daripada Opportunity dan tidak dapat berhenti hingga berhenti karena dilengkapi kantung udara; itu akan pecah jika itu terjadi. Jadi para insinyur menemukan trik baru. Minggu akan menjadi pertama kalinya rutinitas pendaratan baru memulai debutnya.
Insinyur Steve Sell mengatakan matanya akan terpaku pada layar komputernya pada hari pendaratan.
“Saya hanya harus terus mengingatkan diri sendiri untuk tetap bernapas,” kata Sell.