Pasukan pada Selasa mengejar sekelompok pemberontak Muslim yang menyerang beberapa pos militer di Filipina selatan, menewaskan tujuh orang dan melumpuhkan jalan raya utama yang menjadi jalur tembakan penembak jitu pemberontak.
Lebih dari 200 pejuang Gerakan Kebebasan Islam Bangsamoro melancarkan serangan serentak terhadap kamp dan divisi tentara di empat kota di provinsi Maguindanao dan dua pos terdepan di provinsi Cotabato Utara pada Minggu malam.
Pertempuran berlanjut sepanjang hari pada hari Senin hingga Selasa ketika pasukan berusaha melacak orang-orang bersenjata. Pengejaran ini dipersulit oleh penembak jitu pemberontak yang menargetkan tentara.
Gubernur Maguindanao Esmael Mangudadatu, mengutip laporan militer, mengatakan dua penyerang tewas dalam bentrokan awal. Delapan orang, termasuk lima tentara dan anggota milisi, terluka.
Kolonel Angkatan Darat Mayoraldo dela Cruz mengatakan salah satu tentaranya tewas dan dua lainnya terluka ketika orang-orang bersenjata menembakkan granat ke markas brigade di Maguindanao Senin malam.
Dua tentara yang sedang bertugas dan tidak bersenjata dihentikan dan dibunuh oleh pemberontak di jalan raya dekat kota Datu Unsay di Maguindanao pada hari Senin dan tentara ketiga diculik, Mayor. Kata juru bicara Angkatan Darat Harold Cabunoc. Dua warga desa ditemukan tewas di jalan raya yang sama.
“Salah satu tentara berulang kali dipukul wajahnya dengan popor senapan sebelum ditembak di kepala, sementara yang lainnya mengalami banyak luka sayatan,” kata Cabunoc.
Kelompok pemberontak, yang dipimpin oleh komandan Ameril Umbra Kato, tahun lalu memisahkan diri dari Front Pembebasan Islam Moro, yang terlibat dalam perundingan damai dengan pemerintah yang ditengahi oleh Malaysia. Kelompok Kato menentang negosiasi tersebut.
Kato telah bersumpah untuk terus memperjuangkan tanah air merdeka bagi minoritas Muslim di selatan negara yang mayoritas penduduknya beragama Katolik Roma. Dia menderita stroke pada bulan November, membuat kelompoknya berada dalam ketidakpastian.
Abu Misri Mammah, juru bicara pemberontak yang memisahkan diri, mengatakan mereka membalas kematian seorang rekan militan yang terbunuh ketika pasukan militer maju ke markas gerilyawan di Maguindanao Juni lalu.
“Ini adalah balas dendam kami dan ini adalah bagian dari jihad (perang suci) kami,” kata Mammah kepada The Associated Press melalui telepon pada hari Senin, seraya menambahkan bahwa kelompoknya tidak mempunyai rencana lebih lanjut untuk melakukan serangan kecuali pasukan pemerintah menyerang benteng mereka di pedalaman. .
Front Pembebasan Islam Moro yang beranggotakan 11.000 orang memerintahkan pemberontaknya untuk tetap di kamp mereka sementara pasukan pemerintah memerangi gerilyawan yang memisahkan diri. Juru bicara Von Al Haq mengatakan kelompoknya tidak ingin terlibat dalam pertempuran secara tidak sengaja.
Pemerintah Filipina mengatakan serangan yang dilakukan pasukan Kato dimaksudkan untuk menggagalkan perundingan, namun menambahkan bahwa kekerasan tersebut tidak akan mempengaruhi perundingan perdamaian dengan kelompok Moro yang lebih besar.
Pertempuran tersebut merupakan yang terburuk sejak tahun 2008, ketika perundingan damai terhenti, sehingga memicu bentrokan antara pasukan Front Pembebasan Islam Moro dan pasukan pemerintah di Maguindanao dan provinsi-provinsi sekitarnya. Pertempuran itu menewaskan ratusan orang dan membuat 750.000 orang mengungsi sebelum kedua belah pihak menyetujui gencatan senjata.