Ingin melihat seberapa cepat perubahan tampilan dan model bisnis universitas negeri Amerika? Kunjungi tempat seperti Universitas Indiana. Lima tahun lalu, ada 87 mahasiswa sarjana dari Tiongkok di kampus All-American yang indah di Bloomington. Tahun ini: 2.224.
Angka-angka baru yang dirilis pada hari Senin menunjukkan pendaftaran internasional di perguruan tinggi dan universitas Amerika tumbuh hampir 6 persen tahun lalu, didorong oleh peningkatan sebesar 23 persen dari Tiongkok, meskipun total pendaftaran tidak berubah. Namun mungkin yang lebih mengungkap adalah di mana sebagian besar pertumbuhan terkonsentrasi: perguruan tinggi yang menerima hibah tanah dari pemerintah, khususnya di wilayah Midwest.
Angka-angka tersebut memberikan gambaran tentang transformasi universitas-universitas negeri yang terkenal di jantung Amerika di era berkurangnya dukungan negara. Dari 25 kampus dengan mahasiswa internasional terbanyak, selusin kampus telah meningkatkan pendaftaran internasional sebesar lebih dari 40 persen hanya dalam lima tahun, menurut data yang dikumpulkan oleh Institute for International Education. Semua kecuali satu adalah universitas publik, dan sejumlah besar berasal dari Sepuluh Besar: Indiana, Purdue, Michigan State, Ohio State, dan Universitas Minnesota dan Illinois. Pendaftaran internasional di Indiana kini melebihi 6.000, atau sekitar 15 persen dari jumlah mahasiswa, dan di Illinois, kampus unggulan Urbana-Champaign memiliki hampir 9.000 — secara nasional kedua setelah University of Southern California.
Yang pasti, universitas-universitas ambisius tersebut menghargai suasana dan perspektif global yang dibawa oleh mahasiswa internasional ke kampus mereka di Midwestern. Namun tidak diragukan lagi apa lagi yang mendorong tren ini: Pelajar internasional biasanya membayar penuh uang sekolah di luar negeri dan tidak diberikan bantuan keuangan.
Universitas-universitas negeri yang terkena dampak pemotongan pemerintah “benar-benar mulai menyadari bahwa biaya kuliah bagi mahasiswa internasional memungkinkan mereka untuk terus menawarkan beasiswa dan bantuan keuangan kepada mahasiswa dalam negeri,” kata Peggy Blumenthal, penasihat senior di IIE, organisasi nirlaba swasta yang menerbitkan studi tahunan “Pintu Terbuka”.
Secara nasional, terdapat 765.000 mahasiswa asing di kampus-kampus Amerika tahun lalu, dengan Tiongkok (158.000) sebagai sumber utama, diikuti oleh India, Korea Selatan, dan Arab Saudi (yang tumbuh paling cepat berkat program beasiswa ambisius dari pemerintah Saudi). Secara keseluruhan, Departemen Perdagangan menghitung mereka menyumbang $22,7 miliar terhadap perekonomian, dan banyak yang tetap tinggal di sana setelah lulus. Untuk pertama kalinya dalam belasan tahun, menurut IIE, jumlah sarjana asing lebih banyak dibandingkan pascasarjana.
Indiana membebankan biaya kuliah sebesar $10,034 kepada pelajar di negara bagian dan $31,484 untuk pelajar luar negeri, sehingga daya tarik ekonominya sederhana. Namun, perekrutan di luar negara bagian – internasional atau domestik – selalu sensitif bagi universitas negeri, sehingga memicu tuduhan bahwa anak-anak pembayar pajak dalam negeri tidak mendapat slot yang tersedia.
Pada satu sisi, hal tersebut memang benar: Sekitar sepertiga pelajar Indiana berasal dari luar negara bagian, dan untuk tahun ini negara bagian tersebut menolak 4,164 pendaftar dalam negeri. Meskipun mereka mungkin dapat mendaftarkan lebih banyak penduduk Indiana, mereka mungkin harus membayar lebih banyak tanpa biaya sekolah dari orang asing. Indiana dan negara-negara lain berpendapat bahwa siswa yang berasal dari luar negara bagian mungkin juga merupakan siswa internasional, dengan alasan bahwa Anda tidak dapat mempersiapkan siswa untuk menghadapi perekonomian global tanpa memperkenalkan mereka kepada siswa dari luar negeri.
David Zaret, wakil presiden urusan internasional Indiana, mengatakan minat sekolah terhadap siswa internasional adalah dalam hal pendidikan, bukan “hanya finansial”. Dia mengatakan IU dapat mengisi slot di luar negara bagian di dalam negeri, mengingat bahwa tidak seperti beberapa sekolah, IU tidak membebankan biaya lebih tinggi kepada siswa internasional dibandingkan siswa lokal yang bukan penduduk setempat, sehingga tidak ada insentif finansial tambahan. Ia juga mengatakan tidak ada upaya khusus untuk merekrut mahasiswa Tiongkok; dia memuji pertumbuhan luar biasa yang dilakukan oleh ratusan alumni IU yang kini berada di Tiongkok untuk menyebarkan berita ini. Bahkan, katanya dalam percakapan telepon singkat dari Argentina, “Saya ingin melihat lebih banyak keseimbangan,” dengan lebih banyak siswa dari negara-negara seperti Amerika Selatan dan Turki.
Meskipun mahasiswa internasional mendatangkan penghasilan, ada juga biaya yang harus ditanggung, sehingga memaksa universitas untuk memperluas layanan seperti bimbingan internasional, kursus bahasa Inggris, dan bahkan layanan kesehatan mental yang ditargetkan. Ada kekhawatiran yang semakin besar mengenai isolasi mahasiswa internasional di kampus. Memperluas angka mungkin tidak membantu, hanya mempermudah menemukan gelembung. Sebuah penelitian baru-baru ini menemukan bahwa 40 persen pelajar internasional tidak mempunyai teman dekat dari Amerika.
Kedao Wang, penduduk asli Shanghai dan salah satu dari sekitar 6.400 mahasiswa asing di Universitas Michigan, mengatakan pengalamannya sangat bagus, namun setuju bahwa bertambahnya jumlah tidak menyelesaikan masalah isolasi. Hampir semua siswa Tiongkok setidaknya mengalami kesulitan untuk menyesuaikan diri, karena kendala bahasa dan budaya. Wang, yang biasa dipanggil Keven, telah membeli tiket musiman sepak bola selama empat tahun dan menyukai permainan tersebut, namun jarang bertemu dengan sesama pelajar Tiongkok di Stadion Michigan. Saat pertama kali tiba, ia mencoba untuk tidak hanya bergaul dengan mahasiswa Tiongkok, namun kehidupan sosialnya pun mulai bergerak ke arah itu.
Namun, katanya, siswa pemalu yang pernah belajar di Amerika Serikat dengan beasiswa pemerintah Tiongkok telah digantikan oleh siswa Tiongkok yang lebih kaya, yang membiayai sendiri dan menjadi lebih akrab dan nyaman dengan budaya Barat.
Wang mengatakan mahasiswa Tiongkok tidak mempunyai ilusi tentang alasan mereka direkrut: “Ini adalah ekonomi pasar. Ada orang yang menginginkannya dan bersedia membayar.” Namun, dia ingin melihat sekolah-sekolah memberikan lebih banyak bantuan keuangan kepada pemain internasional. Biaya kuliah dan biaya non-residen Michigan ($41,870 untuk kakak kelas) sangat mahal, bahkan untuk keluarga Tionghoa yang kaya, namun cukup tinggi sehingga pelajar internasional yang datang ke sini tidak beragam secara sosial ekonomi (hanya segelintir perguruan tinggi Amerika yang menawarkan bantuan yang sama kepada pelajar internasional sebagai pelajar domestik).
“Ada begitu banyak siswa pintar di Tiongkok,” katanya. “Jika Anda bisa memberikan beasiswa kepada beberapa dari mereka, mereka akan datang dan berhasil.”
Pendidikan di Amerika masih sangat dicari oleh siswa Tiongkok, namun Wang mengatakan “10 tahun yang lalu, orang hanya mengetahui sekolah terbaik.” Sekarang mereka melihat lebih jauh dari Ivy League dan belajar lebih banyak tentang berbagai pilihan (termasuk, katanya, fakta bahwa beberapa perguruan tinggi di Amerika sangat buruk).
“Saya pikir ini penting,” kata Blumenthal mengenai tren siswa internasional yang berpindah dari sekolah terkenal ke sekolah negeri, perguruan tinggi komunitas, dan perguruan tinggi seni liberal. “Mereka perlu tahu bahwa Amerika sangat beragam seperti yang kita tahu.”