Perdana Menteri Yoshihiko Noda membubarkan majelis rendah parlemen pada hari Jumat, membuka jalan bagi pemilihan umum di mana partai berkuasanya kemungkinan besar akan memberi jalan kepada pemerintahan koalisi lemah yang terpecah belah mengenai cara menyelesaikan berbagai masalah Jepang.
Pemilu ditetapkan pada 16 Desember. Jika partai kiri-tengah Noda kalah, negara yang ekonominya berkembang pesat itu akan mendapatkan perdana menteri ketujuh dalam tujuh tahun.
“Banzai! Banzai! Banzai!” teriak anggota parlemen yang beranggotakan 480 partai di majelis rendah, mengangkat tangan mereka untuk merayakan setiap kali ketua DPR membacakan proklamasi yang disetujui oleh Kaisar Akihito, yang disampaikan dengan dibungkus kain ungu kekaisaran.
Partai oposisi Partai Demokrat Liberal, yang memimpin Jepang pada sebagian besar era pasca-Perang Dunia II, berada dalam posisi terbaik untuk mengambil alih. Pemilihan waktu pemilu kemungkinan besar mencerminkan langkah para penantang yang lebih konservatif, termasuk mantan Wali Kota Tokyo Shintaro Ishihara, untuk membangun dukungan pemilu.
Kampanye akan dimulai pada tanggal 4 Desember, namun para pemimpin telah beralih ke mode kampanye.
“Apa yang dipertaruhkan dalam pemilu mendatang adalah apakah masa depan Jepang akan maju atau mundur,” kata Noda kepada sesama pemimpin Partai Demokrat Jepang. “Ini akan menjadi pemilu yang menentukan nasib Jepang.”
DPJ, yang telah berkuasa selama tiga tahun, semakin tidak populer, terutama karena penanganan krisis nuklir Fukushima dan khususnya penggandaan pajak penjualan baru-baru ini.
Pengganti Noda yang paling mungkin adalah ketua LDP dan mantan perdana menteri Shinzo Abe. Dia mengundurkan diri sebagai pemimpin Jepang pada tahun 2007 setelah satu tahun menjabat, dengan alasan masalah kesehatan yang menurutnya tidak lagi menjadi masalah.
“Saya akan melakukan yang terbaik untuk mengakhiri kekacauan politik dan menghambat perekonomian,” kata Abe kepada wartawan pada hari Jumat. “Saya akan memimpin untuk mewujudkannya.”
Jalan menuju pemilu tiba-tiba terbuka pada hari Rabu selama perdebatan antara Abe dan Noda. Noda tiba-tiba mengatakan ia akan membubarkan parlemen jika oposisi menyetujui reformasi penting, termasuk RUU pembiayaan defisit dan reformasi pemilu, dan Abe langsung memanfaatkan peluang tersebut.
Jajak pendapat menunjukkan LDP yang konservatif dan ramah bisnis akan memenangkan kursi terbanyak di majelis rendah yang memiliki 480 kursi, namun masih jauh dari perolehan mayoritas. Hal ini akan memaksanya untuk membentuk koalisi partai-partai dengan kebijakan dan prioritas berbeda.
“Pemilu sepertinya tidak akan menghasilkan mandat yang jelas bagi siapa pun,” kata Koichi Nakano, profesor ilmu politik di Universitas Sophia. “Jadi dalam hal ini masih akan ada banyak kebingungan.”
Pemilu tersebut, dan pemerintahan yang terpecah setelahnya, mempersulit upaya untuk melepaskan Jepang dari keterpurukan ekonomi selama dua dekade dan secara efektif menangani pembersihan bencana nuklir tahun 2011.
Namun, banyak yang memandang prospek perubahan sebagai hal yang positif: indeks saham Nikkei 225 Jepang melonjak 2,2 persen menjadi ditutup pada 9,024.16 pada hari Jumat.
Para pemimpin Jepang perlu segera merancang strategi untuk menghadapi peningkatan utang nasional, yang kini mencapai lebih dari dua kali lipat PDB nasional, dan populasi yang menua dengan cepat. Jepang juga harus memutuskan apakah akan menindaklanjuti rencana penghentian penggunaan tenaga nuklir pada tahun 2040 – sebuah langkah yang ditentang oleh banyak pihak di LDP.
Mungkin yang paling mendesak adalah sengketa wilayah Jepang dengan Tiongkok, yang telah merugikan ekspor mitra dagang terbesarnya.
Sebagai seorang nasionalis yang gigih, Abe telah berbicara menentang Tiongkok dalam perselisihan mengenai sekelompok pulau tak berpenghuni di Laut Cina Timur yang dikuasai Jepang tetapi juga diklaim oleh Tiongkok dan Taiwan.
Jepang sedang mengalami transisi politik yang berantakan, dengan banyaknya perdana menteri dan bangkitnya beberapa partai untuk menantang LDP yang sudah lama mendominasi.
Partai Demokrat Jepang menggulingkan LDP secara telak pada tahun 2009, sehingga meningkatkan harapan akan perubahan. Namun kegagalan DPJ dalam memenuhi janji kampanye dan penanganan pemerintah terhadap krisis nuklir Fukushima akibat gempa bumi dan tsunami 11 Maret 2011 telah meninggalkan banyak kekecewaan. Pencapaian utama Noda selama hampir 15 bulan menjabat adalah rancangan undang-undang yang sangat tidak populer yang menggandakan pajak penjualan nasional sebesar 5 persen pada tahun 2015.
Jajak pendapat menunjukkan dukungan terhadap DPJ berada di kalangan remaja kelas bawah, sementara 25 hingga 30 persen pemilih mendukung LDP. Beberapa partai lain memiliki tingkat dukungan yang lebih rendah, dan hampir separuh pemilih masih ragu-ragu.
“Ada begitu banyak politisi yang berbohong,” kata warga Tokyo, Michiyo Komaki. “Saya hanya berharap ada pemimpin yang mampu melakukan tugasnya dengan baik.”
Ishihara baru-baru ini mengundurkan diri sebagai walikota Tokyo untuk mendirikan Sunrise Party. Sebagai wali kota, ia membantu memperparah krisis teritorial dengan Tiongkok dengan menyatakan bahwa Tokyo akan membeli dan mengembangkan pulau-pulau sengketa yang dikuasai Jepang namun telah lama diklaim oleh Beijing. Pemerintah pusat membeli pulau-pulau itu sendiri, dengan maksud untuk menggagalkan rencana Ishihara yang lebih ekstrem, namun Tiongkok masih marah.
Ishihara mendekati Toru Hashimoto, walikota Osaka yang muda dan blak-blakan, kota terbesar kedua di Jepang, dengan harapan dapat mengatasi kekecewaan pemilih. Keduanya telah membentuk partai politik nasional masing-masing, namun mereka mungkin tidak punya cukup waktu untuk berorganisasi menjelang pemilu.
Kedua tokoh tersebut dilaporkan sedang melakukan pembicaraan untuk menggabungkan partai mereka dan membentuk apa yang disebut “kekuatan ketiga” untuk melawan LDP dan DPJ, namun tampaknya kesulitan untuk mendamaikan pandangan kebijakan yang bertentangan, termasuk mengenai tenaga nuklir.
“Era pemerintahan satu partai jelas sudah berakhir dan sudah berlalu,” kata Nakano, sang profesor. “Kami tahu dari mana kami akan pergi, tapi kami tidak tahu ke mana kami akan pergi.”