Meles Zenawi, penguasa lama Ethiopia yang menguasai negara Afrika Timur dengan ketat namun merupakan sekutu utama AS melawan terorisme, meninggal karena penyakit yang tidak diketahui setelah tidak terlihat di depan umum selama berminggu-minggu, media Ethiopia melaporkan, televisi pemerintah melaporkan pada hari Selasa. Dia berusia 57 tahun.
Meles meninggal sebelum tengah malam pada hari Senin setelah tertular infeksi, TV pemerintah mengumumkan pada hari Selasa. Hailemariam Desalegn, yang ditunjuk sebagai wakil perdana menteri dan menteri luar negeri pada tahun 2010, kini mengepalai kabinet, kata TV pemerintah.
Meles tidak terlihat di depan umum selama sekitar dua bulan. Pada pertengahan Juli, setelah Meles tidak menghadiri pertemuan para kepala negara Uni Afrika di Addis Ababa, ibu kota Ethiopia, muncul spekulasi bahwa masalah kesehatannya serius.
Para pejabat Ethiopia tidak memberikan rincian, dan mengatakan bahwa perdana menteri berada dalam kondisi kesehatan yang “sangat baik” dan akan segera kembali menjabat, namun para pejabat internasional diam-diam mengatakan bahwa ia tidak mungkin pulih.
Pada hari Selasa, TV pemerintah menayangkan gambar Meles dengan musik klasik diputar sebagai latar belakangnya.
Lahir pada tanggal 8 Mei 1955, Meles menjadi presiden pada tahun 1991 dan perdana menteri pada tahun 1995, jabatan yang merupakan kepala pemerintahan federal dan angkatan bersenjata.
AS telah lama menganggap Meles sebagai mitra keamanan yang kuat dan telah memberikan bantuan ratusan juta dolar selama bertahun-tahun. Drone militer AS yang berpatroli di Afrika Timur – khususnya di Somalia – ditempatkan di Ethiopia.
Meskipun merupakan sekutu AS, Ethiopia telah lama dikritik oleh kelompok hak asasi manusia karena kontrol pemerintah yang ketat. Perbedaan pendapat ditanggapi dengan tanggapan keras pemerintah.
Selama kemenangan Meles dalam pemilu tahun 2005, ketika tampaknya oposisi akan memperoleh keuntungan, Meles memperketat keamanan di seluruh negeri, dan pada malam pemilu, ia mengumumkan keadaan darurat dan melarang pertemuan publik apa pun sebagai partai yang berkuasa. mengklaim bahwa mayoritas menang. Anggota oposisi menuduh Meles mencurangi pemilu, dan protes pun pecah. Pasukan keamanan bergerak masuk, membunuh ratusan orang dan memenjarakan ribuan orang.
Pada tahun 2010, Meles memenangkan lima tahun masa jabatannya lagi dan dilaporkan menerima 99 persen suara. Meles adalah ketua Front Pembebasan Rakyat Tigray dan selalu mengidentifikasi dirinya dengan partainya.
“Saya tidak bisa memisahkan prestasi saya dengan apa yang bisa dianggap sebagai prestasi partai yang berkuasa. Apapun prestasi yang ada, tidak akan ada secara independen dari partai tersebut,” kata Meles ketika ditanya apa pendapatnya mengenai warisannya.
Meles dibesarkan di kota utara Adwa, di mana ayahnya memiliki 13 saudara laki-laki dan perempuan dari berbagai wanita. Dia pindah ke ibu kota, Addis Ababa, dengan beasiswa setelah menyelesaikan delapan tahun pendidikan dasar hanya dalam lima tahun.
TV pemerintah mengatakan pengaturan pemakaman akan segera diumumkan.