Dalam pertunjukan keajaiban teknologi, robot penjelajah Curiosity meluncur melintasi langit merah muda Mars dan melakukan pendaratan lunak di dalam kawah raksasa untuk penggalian paling ambisius mengenai masa lalu planet merah tersebut.
Seruan sorak-sorai dan tepuk tangan bergema di Laboratorium Propulsi Jet NASA pada Minggu malam setelah penjelajah antarplanet paling berteknologi tinggi yang pernah dibuat memberi isyarat bahwa ia selamat dari terjun mengerikan melalui atmosfer Mars yang tipis.
“Touchdown telah dikonfirmasi,” kata insinyur Allen Chen. “Kami aman di Mars.”
Beberapa menit kemudian, Curiosity mengirimkan kembali foto hitam-putih pertama dari dalam kawah yang menunjukkan roda dan bayangannya yang dihasilkan oleh matahari sore — memberikan pandangan pertama bagi penduduk bumi tentang pendaratan di dunia lain.
Itu adalah pendaratan ketujuh NASA di tetangga Bumi; banyak upaya lain yang dilakukan AS dan negara-negara lain untuk terbang, berputar, atau mendarat di Mars gagal.
Kedatangan ini merupakan sebuah tur teknik, debut akrobatik yang belum pernah dilakukan sebelumnya, dikemas dalam “tujuh menit teror” saat Curiosity menembus atmosfer Mars dengan kecepatan 13.000 mph (21.000 km/jam).
Dengan finishing bergaya Hollywood, kabel dengan lembut menurunkan penjelajah ke tanah dengan kecepatan siput 2 mph (3 kmpj). Sebuah kamera video dipasang untuk menangkap momen paling dramatis – yang akan memberikan gambaran sekilas pertama bagi penduduk bumi tentang pendaratan di dunia lain.
Prestasi luar angkasa ini memberikan dorongan yang sangat dibutuhkan bagi NASA, yang sedang memperdebatkan apakah mereka mampu melakukan pendaratan di Mars lagi pada dekade ini. Dengan anggaran yang menghabiskan banyak uang sebesar $2,5 miliar (€2 miliar), Curiosity adalah usaha termahal yang pernah ada, yang diharapkan para ilmuwan akan terbayar dengan banyaknya penemuan.
“Kami kembali ke Mars,” kata Charles Bolden, kepala NASA. “Sungguh luar biasa. Tidak ada yang lebih baik dari itu.”
Presiden Barack Obama men-tweet apresiasinya: “Saya berharap dan berterima kasih kepada semua pria dan wanita NASA yang menjadikan pencapaian luar biasa ini menjadi kenyataan.”
Selama dua tahun ke depan, Curiosity akan berkendara ke sebuah gunung yang muncul dari dasar kawah, menyembul ke dalam bebatuan dan mengambil tanah berwarna karat untuk melihat apakah wilayah tersebut memiliki lingkungan yang tepat bagi organisme mikroskopis untuk berkembang biak. Ini adalah babak terbaru dalam pencarian jangka panjang untuk mengetahui apakah kehidupan primitif muncul pada awal sejarah planet ini.
Perjalanan ke Mars memakan waktu lebih dari delapan bulan dan menempuh jarak 352 juta mil (566 juta kilometer). Bagian tersulit dari perjalanan? Pendaratan. Karena Curiosity berbobot hampir satu ton, para insinyur mengembangkan cara baru dan lebih terkontrol untuk menurunkan robot penjelajah tersebut. Penjelajah Mars terakhir, si kembar Spirit dan Opportunity, dimasukkan ke dalam kantung udara dan dihentikan pada tahun 2004.
Rencana Curiosity memerlukan serangkaian trik pengereman, mirip dengan yang digunakan oleh pesawat ruang angkasa, dan parasut supersonik untuk memperlambatnya. Berikutnya: Keluarkan pelindung panas yang digunakan untuk turunnya api.
Dan dalam perkembangan baru, para insinyur menemukan cara untuk menurunkan penjelajah dengan kabel dari ransel bertenaga roket terapung. Saat mendarat, talinya putus dan roketnya jatuh agak jauh.
Curiosity bertenaga nuklir, seukuran mobil kecil, dilengkapi dengan peralatan ilmiah, kamera, dan stasiun cuaca. Ia memiliki lengan robotik dengan bor listrik, laser yang dapat menyengat bebatuan di kejauhan, laboratorium kimia untuk mengendus bahan kimia penyusun kehidupan, dan detektor untuk mengukur radiasi berbahaya di permukaan.
Ia juga melacak tingkat radiasi selama perjalanan untuk membantu NASA lebih memahami risiko yang dihadapi astronot dalam perjalanan berawak di masa depan.
Selama beberapa hari ke depan, Curiosity diperkirakan akan mengirimkan kembali gambar berwarna pertama. Setelah beberapa minggu pemeriksaan kesehatan, kendaraan roda enam itu dapat melakukan perjalanan singkat pertamanya dan melenturkan lengan robotiknya.
Lokasi pendaratan di dekat ekuator Mars dipilih karena terdapat tanda-tanda lewatnya air di mana-mana, yang memenuhi salah satu persyaratan bagi kehidupan yang kita kenal. Di dalam Kawah Gale terdapat gunung setinggi 3 mil (5 kilometer), dan gambar dari luar angkasa menunjukkan bahwa dasarnya tampak kaya akan mineral yang terbentuk dengan adanya air.
Perjalanan ke Mars sebelumnya telah menemukan es di dekat kutub utara Mars dan bukti bahwa air pernah mengalir ketika planet ini lebih basah dan lebih baik, tidak seperti lingkungan gurun es yang keras dan dingin saat ini.
Tujuan Curiosity: mencari bahan dasar penting bagi kehidupan, termasuk karbon, nitrogen, fosfor, belerang, dan oksigen. Ia tidak dilengkapi untuk mencari mikroorganisme hidup atau fosil. Untuk mendapatkan jawaban pasti, misi masa depan harus menerbangkan bebatuan dan tanah Mars kembali ke Bumi untuk diperiksa oleh laboratorium yang kuat.
Misi ini dilakukan saat NASA menyusun ulang strategi eksplorasi Marsnya. Menghadapi masa ekonomi yang sulit, badan antariksa tersebut menarik kemitraannya dengan Badan Antariksa Eropa untuk mendaratkan penjelajah pengumpul batu pada tahun 2018. Sejak saat itu, negara-negara Eropa telah bekerja sama dengan Rusia ketika NASA memutuskan peta jalan baru.
Terlepas dari reputasi Mars sebagai kuburan pesawat ruang angkasa, manusia tetap melanjutkan hubungan cinta mereka dengan planet ini, mencari petunjuk dari pesawat luar angkasa tentang sejarah awalnya. Dari lebih dari tiga lusin upaya – terbang lintas, orbit, dan pendaratan – yang dilakukan AS, Uni Soviet, Eropa, dan Jepang sejak tahun 1960-an, lebih dari setengahnya berakhir dengan bencana.
Salah satu penjelajah NASA yang melampaui ekspektasi adalah Opportunity, yang delapan tahun kemudian masih menjelajahi tepi kawah di belahan bumi selatan Mars.