Pengunjuk rasa anti-pemerintah yang meminta Perdana Menteri Thailand Yingluck Shinawatra untuk mundur melancarkan demonstrasi di Bangkok pada hari Sabtu yang dikhawatirkan pihak berwenang akan berkembang menjadi demonstrasi terbesar yang pernah terjadi di negara tersebut sejak ia menjabat tahun lalu.
Unjuk rasa tersebut, yang diperkirakan akan menarik puluhan ribu pengunjuk rasa, sebagian besar berlangsung damai pada tahap awal. Namun, polisi menembakkan gas air mata untuk membubarkan antara 50 dan 100 orang yang mencoba menerobos serangkaian penghalang beton yang dipasang di jalan dekat lokasi protes.
Awal pekan ini, Yingluck memerintahkan hampir 17.000 polisi untuk dikerahkan dan menerapkan undang-undang keamanan khusus, dengan alasan kekhawatiran bahwa demonstrasi tersebut dapat berubah menjadi kekerasan. Dia juga menuduh pengunjuk rasa berusaha menggulingkan pemerintahan terpilihnya.
Protes tersebut menggarisbawahi perpecahan politik yang masih membara yang telah memecah belah negara tersebut sejak militer menggulingkan saudara laki-laki Yingluck, Thaksin Shinawatra, dalam kudeta militer tahun 2006.
Protes hari Sabtu ini diselenggarakan oleh kelompok royalis yang menamakan dirinya “Pitak Siam” – atau “Lindungi Thailand.” Dipimpin oleh pensiunan panglima militer Boonlert Kaewprasit, kelompok tersebut menuduh pemerintahan Yingluck melakukan korupsi, mengabaikan penghinaan terhadap monarki yang dihormati dan merupakan boneka Thaksin.
Boonlert berpidato di depan ribuan pengunjuk rasa di panggung utama demonstrasi pada hari Sabtu dan berjanji bahwa demonstrasi akan tetap damai. Namun dia berkata: “Saya berjanji Pitak Siam akan berhasil mengusir pemerintahan ini.”
Dia kemudian memimpin kerumunan sambil meneriakkan: “Yingluck, keluar! Yingluck, keluar!”
Unjuk rasa tersebut diadakan di Royal Plaza Bangkok, sebuah ruang publik dekat parlemen yang pernah digunakan oleh para pengunjuk rasa di masa lalu.
Polisi mengizinkan pengunjuk rasa masuk ke lokasi tersebut, dan dua jalan menuju ke lokasi tersebut dibuka. Namun dalam upaya untuk mengontrol akses, pasukan keamanan memasang penghalang beton di jalan lain menuju Royal Plaza. Ketika antara 50 dan 100 pengunjuk rasa mencoba menerobos salah satu penghalang, kontingen yang terdiri dari sekitar 500 polisi menembakkan gas air mata dan memukul balik mereka dengan tongkat.
Meskipun Pitak Siam adalah pendatang baru dalam aksi protes di Thailand, kelompok ini terkait dengan pengunjuk rasa “Baju Kuning” yang terkenal, yang demonstrasinya berujung pada penggulingan Thaksin. Gerakan yang sama kemudian menggulingkan pemerintahan terpilih yang merupakan sekutu Thaksin setelah menduduki dan menutup dua bandara Bangkok selama seminggu pada tahun 2008.
Thaksin masih menjadi tokoh pemecah belah dalam politik Thailand. Kaum Kaos Kuning dan sekutu-sekutunya mengatakan Thaksin secara pribadi korup dan menuduhnya mencoba melemahkan monarki konstitusional yang populer. Tuduhan tersebut dibantah oleh Thaksin.
Yingluck menanggapi rapat umum hari Sabtu itu dengan serius. Kabinetnya menerapkan Undang-Undang Keamanan Dalam Negeri di tiga distrik Bangkok di sekitar lokasi protes pada hari Kamis, dan dia kemudian menjelaskan kepada masyarakat mengenai tindakan tersebut, dengan alasan kekhawatiran akan kekerasan.
Undang-undang keamanan mengizinkan pihak berwenang untuk menutup jalan, memberlakukan jam malam, dan melarang penggunaan perangkat elektronik di area tertentu. Tindakan tersebut mulai berlaku Kamis malam, dengan polisi menutup jalan di sekitar kantor Yingluck, Gedung Pemerintah, dan menempatkan keamanan ekstra di rumah pejabat senior, termasuk perdana menteri.
Dalam pidato yang disiarkan secara nasional di televisi hari Kamis, Yingluck mengatakan para pemimpin protes “berusaha menggulingkan pemerintahan terpilih dan pemerintahan demokratis… dan terdapat bukti bahwa kekerasan dapat digunakan untuk mencapai tujuan tersebut.”
Juru Bicara Kapolri Piya Uthayo mengatakan pada hari Jumat bahwa 16.800 petugas polisi telah dipanggil dari seluruh negeri untuk memberikan keamanan pada demonstrasi tersebut.
Boonlert, pemimpin kelompok protes, terkenal karena perannya sebagai presiden Asosiasi Tinju Thailand. Namanya tidak dikenal dalam gerakan protes anti-Thaksin, namun pesannya tampaknya diterima oleh para pendukung Kaos Kuning yang telah bersembunyi dalam beberapa tahun terakhir setelah partai Yingluck memenangkan pemilu terakhir.
Para analis mengatakan mereka tidak melihat protes tersebut sebagai ancaman langsung terhadap pemerintahan Yingluck, namun mereka mengawasinya dengan cermat.
“Setiap kali puluhan ribu orang berkumpul dan berkumpul di sebuah lokasi pusat di Bangkok, hal ini menimbulkan kekhawatiran terhadap stabilitas negara,” kata Thitinan Pongsudhirak, ilmuwan politik di Universitas Chulalongkorn di Bangkok.
Namun dia menambahkan: “Saya pikir ini lebih merupakan kekhawatiran serius daripada ancaman serius.”
Thailand dilanda ketidakstabilan politik sejak tahun 2006, dimana pendukung dan penentang Thaksin bergantian berdebat mengenai siapa yang berhak memerintah negara tersebut.
Episode paling kejam terjadi pada tahun 2010, ketika para pendukung Kaus Merah Thaksin memimpin pendudukan selama dua bulan di pusat kota Bangkok untuk menuntut pengunduran diri pemerintah yang anti-Thaksin. Protes tersebut berujung pada tindakan keras militer yang menyebabkan sedikitnya 91 orang tewas dan lebih dari 1.700 orang terluka.
Thaksin telah tinggal di pengasingan sejak tahun 2008, ketika ia melompati jaminan untuk menghindari hukuman korupsi dan dua tahun penjara. Ia tetap mendapatkan popularitas besar di kalangan masyarakat miskin pedesaan, yang ingin melihatnya diampuni dan kembali berkuasa. Namun ia dicerca oleh elit perkotaan dan kelas menengah terpelajar, yang melihatnya sebagai sosok otoriter dan ancaman terhadap monarki.
Didorong oleh mesin politik Thaksin, Yingluck terpilih secara telak pada Agustus 2011. Dia awalnya dikritik karena kurangnya pengalaman politik – dia adalah seorang eksekutif di bisnis keluarga Shinawatra – namun mendapat pujian karena memimpin negara melalui salah satu masa terpanjangnya. masa damai dalam beberapa tahun terakhir.