Pengadilan banding federal membatalkan keputusannya pada hari Senin, dan keputusan hakim yang penting bahwa Korps Insinyur Angkatan Darat bertanggung jawab atas miliaran dolar akibat kerusakan banjir akibat Badai Katrina yang pemilik properti menyalahkan pemeliharaan kanal kapal New Orleans oleh korps tersebut, dari pembersihan kapal. .
Panel yang terdiri dari tiga hakim di Pengadilan Banding AS ke-5 yang memihak penggugat awal tahun ini membatalkan keputusan tersebut dan menggantinya dengan keputusan baru yang menguntungkan pemerintah federal.
Pendapat baru panel tersebut mengatakan bahwa korps tersebut sepenuhnya terisolasi dari tanggung jawab berdasarkan ketentuan Undang-Undang Tuntutan Kerugian Federal yang disebut “pengecualian fungsi diskresi.”
Pada tahun 2009, Hakim Distrik AS Stanwood Duval Jr. menolak argumen pemerintah federal bahwa mereka berhak atas kekebalan dari tuntutan hukum yang menyalahkan kerusakan akibat banjir Katrina pada operasi Korps dan pemeliharaan saluran navigasi Outlet Teluk-Sungai Mississippi.
Pengacara penggugat berpendapat bahwa keterlambatan Korps dalam melapisi kanal adalah akibat dari penilaian ilmiah yang salah, bukan pertimbangan kebijakan publik yang akan membuatnya kebal dari klaim pemilik rumah.
Namun panel Sirkuit ke-5 tidak setuju, dengan mengatakan ada cukup bukti bahwa keputusan yang menyebabkan penundaan Korps dalam mempersenjatai terusan tersebut memiliki “karakter kebijakan publik.”
“Meskipun Korps tampaknya telah menghargai manfaat perlindungan pantai sejak tahun 1967, catatan menunjukkan bahwa mereka juga mempunyai alasan untuk mempertimbangkan alternatif (seperti pengerukan dan ‘lift’) dan kelayakan sebelum melakukan strategi pelindung yang, jika dipikir-pikir, , bisa saja optimal,” tulis panel tersebut dalam opini barunya.
Joseph Bruno, salah satu pengacara utama jaksa dalam kasus ini, menuduh panel tersebut pada dasarnya memberikan “kartu bebas keluar dari penjara” kepada korps tersebut. Dia mengatakan pengacara utama jaksa penuntut dalam kasus ini akan mempertimbangkan pilihan mereka, termasuk meminta seluruh 5th Circuit untuk menyidangkan kembali kasus tersebut.
“Ini memilukan bagi masyarakat kota kami,” katanya.
Bruno mengatakan keputusan hari Senin itu tidak ada hubungannya dengan persidangan yang dimulai awal bulan ini atas tuduhan terpisah namun terkait bahwa pekerjaan penggalian oleh kontraktor Korps melemahkan tembok banjir di New Orleans dan menyebabkan tembok tersebut jebol di dua tempat selama badai tahun 2005. Duval juga mendengarkan kesaksian dalam kasus ini tanpa juri.
Duval memberikan ganti rugi total hampir $720.000 kepada lima penggugat yang menggugat korps atas klaim alur kapal. Korps juga menerima sekitar 500.000 klaim administratif yang dapat menjadi bahan tuntutan serupa.
Alur pelayaran, yang membentang 60 mil (100 kilometer) tenggara New Orleans hingga Teluk Meksiko, sebagian dibuka pada tahun 1963 dan ditutup pada Agustus 2005, sekitar tiga tahun setelah bencana Katrina. Selama beberapa dekade, pengerukan kanal yang dilakukan Korps menyebabkan hilangnya ribuan hektar lahan basah yang membantu melindungi wilayah New Orleans dari banjir akibat badai.