Itulah pertanyaan senilai $6 triliun: bagaimana cara menarik Jepang keluar dari keterpurukan ekonomi selama 20 tahun.
Sekitar selusin partai yang bersaing dalam pemilihan parlemen tanggal 16 Desember semuanya sepakat bahwa negara dengan perekonomian terbesar ketiga di dunia ini memerlukan dorongan karena negara ini telah tergelincir ke dalam resesi untuk kelima kalinya dalam 15 tahun.
Namun, mereka berselisih mengenai bagaimana mencapai pertumbuhan berkelanjutan.
Mantan Perdana Menteri Shinzo Abe, yang siap memimpin pemerintahan lagi jika Partai Demokrat Liberal (LDP) yang dipimpinnya berhasil sesuai prediksi sebagian besar jajak pendapat, mendukung pemaksaan bank sentral untuk melakukan apa pun yang diperlukan untuk mencapai target inflasi yang mungkin sebesar 2 persen. perekonomian keluar dari spiral penurunan harga yang dikenal sebagai deflasi.
Banyak ekonom setuju.
Lebih dari 20 tahun setelah gelembung “ekonomi ajaib” pecah, Jepang tampaknya terjebak dalam lingkaran setan penurunan harga dan lemahnya permintaan, karena pertumbuhan yang lamban memaksa dunia usaha untuk memotong harga dan konsumen yang hemat menunda belanja.
Menciptakan ekspektasi bahwa biaya pembelian besar-besaran seperti perumahan atau mobil akan meningkat akibat inflasi dapat membantu masyarakat membelanjakan lebih banyak, kata Tony Nash, direktur pelaksana IHS Global Insight di Singapura.
“Ketika masyarakat tidak yakin, mereka menyimpan uang tunai,” katanya. “Dengan sedikit menstimulasi inflasi, apa yang Abe coba lakukan adalah mendorong keputusan pembelian hingga saat ini.”
Setelah mengawali tahun dengan baik, pemulihan Jepang dari bencana gempa bumi dan tsunami pada bulan Maret 2011 menjadi terhambat karena Eropa yang dilanda krisis kehilangan minat terhadap ekspor mobil dan komponen elektronik Jepang. Ekspor kembali terpukul ketika sengketa wilayah atas pulau-pulau di Laut Cina Timur memicu protes anti-Jepang di Tiongkok.
Sementara itu, permintaan dalam negeri melemah karena dorongan yang diharapkan dari rekonstruksi setelah bencana tahun 2011 gagal memenuhi harapan.
Jepang sedang mempertimbangkan banyak pilihan sulit, termasuk apakah akan menghentikan penggunaan tenaga nuklir setelah krisis di pembangkit listrik Fukushima Dai-Ichi lumpuh akibat tsunami yang menghancurkan sebagian besar pantai timur laut.
Namun kekhawatiran terbesar bagi banyak pemilih adalah mengembalikan pertumbuhan ke jalurnya.
Data yang direvisi minggu ini menunjukkan perekonomian telah kembali tergelincir ke dalam resesi. Pertumbuhan pada triwulan April-Juni direvisi turun menjadi kontraksi 0,03 persen. Perekonomian menyusut sebesar 0,9 persen pada bulan Juli-September dibandingkan kuartal sebelumnya dan kemungkinan akan terus menyusut, kata para ekonom.
“Ekonomi harus menjadi prioritas utama. Hal ini juga terkait dengan masalah teritorial dan energi nuklir. Semuanya saling terkait,” kata Masahiro Ikeda, seorang tukang cukur berusia 65 tahun, dari toko kecilnya di pinggiran barat Tokyo. Fuchu.
Pemenang pemilu akan menjadi perdana menteri Jepang yang ketujuh dalam tujuh tahun, meskipun kandidat terdepan, Abe, diperkirakan tidak akan memperoleh mayoritas suara yang kuat. Perubahan yang terus-menerus dalam pemerintahan telah menghambat kemajuan dalam reformasi yang diperlukan untuk menyesuaikan sistem perpajakan, undang-undang ketenagakerjaan dan lembaga-lembaga lainnya agar sesuai dengan era penuaan yang cepat dan pertumbuhan yang lebih lambat.
“Yang diinginkan rakyat Jepang adalah pemerintahan yang efektif, dan mereka sudah lama tidak melihatnya,” kata Steven Reed, profesor ilmu politik di Universitas Chuo di Tokyo.
Seperti Amerika Serikat dan negara-negara kaya lainnya, Jepang menghadapi pilihan sulit antara membelanjakan utangnya lebih dalam, yang sudah mencapai lebih dari 220 persen dari PDB-nya yang berjumlah 500 triliun yen ($6,1 triliun), atau memotong pengeluaran dan melihat bagaimana perekonomiannya terus berlanjut. goyah. .
Abe, yang mengundurkan diri sebagai perdana menteri pada tahun 2007 setelah hanya satu tahun menjabat karena masalah kesehatan yang menurutnya kini terkendali, ingin Bank of Japan berbuat lebih banyak untuk memacu pertumbuhan. Dan dia menuduh Perdana Menteri Yoshihiko Noda tidak mengeluarkan dana yang cukup untuk pekerjaan umum.
Partai Demokrat Jepang yang dipimpin Noda mengambil alih kekuasaan tiga tahun lalu, berjanji untuk mengakhiri pemborosan anggaran dan hubungan baik antara politisi dan birokrat yang mendominasi politik LDP selama beberapa dekade berkuasa setelah Perang Dunia II.
Namun bencana yang terjadi pada bulan Maret 2011 memperburuk tantangan dalam melakukan perubahan mendasar, dan Noda terpaksa mengadakan pemilu sebagai imbalan atas pengesahan kenaikan pajak penjualan yang sangat tidak populer pada bulan Juni.
Kedua belah pihak “berpikir di pinggir lapangan,” kata David Rea, ekonom Capital Economics di London.
“LDP sepertinya berkata, ‘Mari kita kembali ke masa lalu yang indah,’” kata Rea dengan menghabiskan banyak uang untuk konstruksi.
Selama dekade pertumbuhan pesat di Jepang, investasi besar-besaran di bidang pekerjaan umum membantu mendistribusikan kembali kekayaan yang dihasilkan oleh sektor ekspor ke wilayah ekonomi lain yang kurang kompetitif, dan dari kota ke pedesaan yang kurang makmur.
Partai Demokrat Liberal bertindak sebagai saluran yang memberi penghargaan kepada sektor konstruksi dan kelompok pendukung lainnya dengan belanja daging babi dalam jumlah besar.
Pengeluaran untuk pekerjaan umum mungkin berhasil dalam jangka pendek, namun mengingat menyusutnya angkatan kerja di Jepang dan meningkatnya biaya kesejahteraan sosial dan kesehatan, hal ini tidak berkelanjutan dalam jangka panjang, kata Masahiro Matsumura, seorang profesor di St. Louis. Universitas Andrews di Osaka, mengatakan.
“Kami tidak mampu membelanjakan uangnya di mana-mana, jadi pemerintah harus memutuskan pendekatan yang lebih efektif,” kata Matsumura. “Investasi yang tidak mengarah pada peningkatan efisiensi akan sia-sia.”
Mencerminkan kekhawatiran tersebut, paket stimulus senilai $10,7 miliar yang diumumkan pada akhir bulan lalu menargetkan pengeluaran pada sektor-sektor utama perekonomian seperti energi terbarukan dan perusahaan kecil dan menengah.
Banyak ekonom berpendapat bahwa satu-satunya hal yang mampu ditanggung Jepang dengan utang yang lebih sedikit adalah penghematan. Namun meski pasar obligasi tetap menjadi “safe haven” bagi investor global dan tidak menghadapi krisis pembayaran seperti yang dialami Yunani dan negara-negara Eropa lainnya, namun tetap ada batasannya, kata Rea.
“Sangat penting bagi mereka untuk menempatkan perekonomian pada jalur yang lebih berkelanjutan,” kata Rea. “Mereka berhutang banyak dan membayar lebih banyak lagi untuk membiayai kembali utang yang akan terus meningkat.”
Ikeda, yang putranya bekerja bersamanya di tempat pangkas rambut, lebih memikirkan kedua anaknya daripada dirinya sendiri.
“Anak saya belum menikah. Gajinya rendah, sehingga sulit baginya untuk menikah, berkeluarga, atau membeli rumah,” ujarnya.
“Saya berharap dia bisa memiliki pekerjaan dan kehidupan normal, tidak ada yang mewah. Namun hal itu sulit terjadi dalam masyarakat Jepang modern.”