Partai Demokrat mengecam Presiden Barack Obama atas ketidakpastian upayanya untuk terpilih kembali ketika mereka membuka konvensi nasional mereka pada hari Selasa, menyebut presiden tersebut sebagai seseorang yang memahami perjuangan rakyat Amerika pada umumnya, sementara menggambarkan penantangnya dari Partai Republik, Mitt Romney, sebagai orang yang memiliki hak istimewa dan tidak terjangkau.
Malam pembukaan konvensi yang berlangsung selama tiga hari tersebut merupakan bantahan terhadap konvensi Partai Republik pekan lalu yang mana Obama digambarkan melemahkan perekonomian AS dengan lebih memilih negara kesejahteraan dibandingkan perusahaan swasta. Partai Demokrat menyebut Obama sebagai pelopor “impian Amerika” yang menyatakan bahwa bahkan masyarakat termiskin pun bisa meraih kekayaan dan kesuksesan. Di bawah kebijakan Romney, kata mereka, hanya orang kaya yang bisa sejahtera.
Pembicara bintang, Michelle Obama, mengenang suaminya sebagai seorang pemuda yang mengendarai mobil berkarat dan memakai sepatu yang tidak pas saat pertama kali berkencan. “Barack mengetahui impian Amerika karena dia mewujudkannya,” katanya.
Partai Demokrat berusaha memanfaatkan konvensi tersebut dan liputan televisi nasionalnya untuk membantu Obama memenangkan kembali hati rakyat Amerika yang pernah tertarik pada pesan harapan dan perubahannya, namun kini lelah setelah bertahun-tahun mengalami kelemahan ekonomi dan perselisihan politik.
Jajak pendapat menunjukkan Obama dan Romney bersaing ketat menjelang pemilu November. Meskipun Obama dipandang lebih menarik dan lebih mampu berhubungan dengan kelas menengah Amerika, Romney, seorang pengusaha kaya dan mantan gubernur Massachusetts, dipandang sebagai kandidat yang lebih baik untuk meningkatkan perekonomian, isu terbesar dalam persaingan tersebut.
Tanpa pernah menyebutkan nama saingan suaminya, Michelle Obama membidik klaim Partai Republik bahwa Romney akan membawa kesuksesan bisnisnya ke kursi kepresidenan.
“Bagi Barack, kesuksesan bukan soal berapa banyak uang yang Anda hasilkan, tapi tentang perbedaan yang Anda buat dalam kehidupan masyarakat,” katanya.
Pembicara utama lainnya pada malam itu, Walikota San Antonio Julian Castro, lebih blak-blakan. “Mitt Romney tidak mengerti,” katanya.
Setelah menyoroti kerendahan hati neneknya yang lahir di Meksiko, Castro mengejek saran yang diberikan Romney pada acara kampanye bahwa siswa dapat meminjam uang dari orang tua mereka untuk memulai bisnis.
“Wah, kenapa aku tidak memikirkan hal itu?” kata Castro. “Beberapa orang cukup beruntung untuk meminjam uang dari orang tua mereka, tapi itu tidak menentukan apakah Anda dapat mengejar impian Anda.”
Pilihan Castro untuk menyampaikan pidato utama pada jam tayang utama merupakan tanda meningkatnya popularitasnya di partai tersebut dan semakin pentingnya suara Hispanik, yang diharapkan oleh Partai Demokrat untuk memenangkan beberapa negara bagian di Barat.
Konvensi tersebut berlanjut pada hari Rabu dengan pemungutan suara yang secara resmi mencalonkan Obama dan Wakil Presiden Joe Biden dan pidato oleh Bill Clinton, mantan presiden yang populer. Puncaknya adalah pidato penerimaan Obama di stadion sepak bola berkapasitas 74.000 kursi pada hari Kamis.
Pidato tersebut akan mencoba untuk menciptakan kembali kemegahan pidato penerimaan Obama di stadion Colorado empat tahun lalu. Pada saat itu, Amerika Serikat berada di tengah-tengah krisis keuangan yang menghancurkan sementara perang yang tidak populer di Irak dan Afghanistan terus berlanjut. Obama – muda, magnetis dan fasih – menangkap imajinasi banyak orang Amerika sebagai calon kulit hitam pertama dari sebuah partai besar. Dia menjanjikan awal baru setelah delapan tahun kepemimpinan George W. Bush dan harapan baru bagi perekonomian.
Obama memang menarik pasukan tempur AS dari Irak dan Amerika keluar dari resesi. Namun pertumbuhan ekonomi masih lemah dan tingkat pengangguran masih tinggi yaitu 8,3 persen. Meskipun ia meningkatkan serangan pesawat tak berawak terhadap tersangka teroris dan memberikan perintah yang berujung pada pembunuhan Osama bin Laden, Partai Republik memandangnya sebagai pemimpin yang lemah. Ia mendapat persetujuan kongres untuk merombak sistem layanan kesehatan AS, namun sebagian besar rencananya masih tidak populer. Sementara itu, sejumlah anggota Partai Demokrat kecewa dengan kegagalan Obama menutup penjara di Teluk Guantanamo, Kuba, dan apa yang mereka lihat sebagai tidak adanya tindakan terhadap isu-isu seperti perubahan iklim dan reformasi imigrasi.
Di luar gedung konvensi Partai Demokrat, polisi menangkap 10 pria dan wanita yang memblokir persimpangan dalam apa yang mereka katakan sebagai protes terhadap undang-undang imigrasi negara tersebut. Kesepuluh orang tersebut mengatakan mereka adalah imigran ilegal.
Namun di dalam ruangan, para delegasi bersorak ketika sejumlah pembicara memuji dukungan Obama terhadap hak aborsi dan pernikahan sesama jenis, perlindungan konsumen yang ditetapkan berdasarkan undang-undang layanan kesehatan, dan keberhasilan dana talangan (bailout) bagi industri otomotif yang ia dorong melalui Kongres pada tahun pertamanya menjabat, dicabut.
Kedua konvensi tersebut menyoroti perbedaan visi pemerintah yang akan dihadapi para pemilih pada pemilu 6 November. Partai Republik yang dipimpin Romney, yang semakin dipimpin oleh gerakan anti-pajak Tea Party, ingin meminimalkan peran pemerintah, yang mereka anggap sebagai hambatan bagi perusahaan dan kebebasan. Partai Demokrat yang dipimpin Obama melihat pemerintah sebagai kekuatan potensial untuk kebaikan, membantu masyarakat yang tertindas dan menyediakan pendidikan dan infrastruktur yang diperlukan untuk membantu negara mencapai kesejahteraan.
Pada saat kedua partai sedang mencari suara perempuan, yang cenderung berpihak pada Obama, kedua konvensi tersebut menampilkan istri para kandidat dengan penuh kasih memuji suami mereka sebagai pria keluarga yang berbakti dan dapat diandalkan. Dalam pidatonya, Michelle Obama memadukan unsur pribadi dan politik.
“Hari ini, setelah begitu banyak perjuangan dan kemenangan serta momen yang menguji suami saya dengan cara yang tidak pernah saya bayangkan, saya melihat secara langsung bahwa menjadi presiden tidak mengubah siapa Anda – itu mengungkapkan siapa Anda,” katanya.
Para kandidat biasanya mengalami kemunduran dalam jajak pendapat di konvensi politik, meskipun hanya ada sedikit tanda bahwa Romney telah memperbaiki posisinya setelah konvensi Partai Republik di Tampa, Florida. Konvensi politik yang dahulu merupakan peristiwa dramatis dalam memilih kandidat dan memperdebatkan isu-isu, kini hanya berupa program yang disusun dengan cermat dan disajikan oleh partai-partai dengan sedikit spontanitas – menjadikannya acara televisi yang kurang menarik.
Kampanye ini menjanjikan biaya yang paling mahal dan Partai Republik sudah mempunyai keuntungan finansial. Romney telah mengumpulkan lebih banyak dana daripada Obama dan para penasihat presiden kini secara terbuka mengakui bahwa Obama kemungkinan akan mengeluarkan uang lebih banyak dalam pemilu kali ini.