Ahli waris politik Yasser Arafat membuka kuburannya pada hari Selasa dan para ahli asing mengambil sampel dari jenazah pemimpin Palestina yang ikonik itu sebagai bagian dari upaya jangka panjang – delapan tahun setelah kematian misteriusnya – untuk menentukan apakah dia diracun.
Arafat meninggal di rumah sakit militer Prancis pada November 2004, sebulan setelah dia tiba-tiba jatuh sakit di kompleksnya di Tepi Barat, yang kemudian dikepung oleh pasukan Israel.
Penyebab langsung kematiannya adalah stroke, tetapi alasan yang mendasarinya tidak jelas, yang menyebabkan kepercayaan luas di dunia Arab bahwa Israel telah meracuni simbol nasionalisme Palestina berusia 75 tahun itu.
Israel membantah terlibat dalam kematian Arafat.
Penggalian dimulai sebelum fajar pada hari Selasa, dengan kedok lembaran besar terpal biru menutupi mausoleum Arafat di bekas kompleks pemerintahannya di kota Ramallah, Tepi Barat. Menjelang tengah pagi, makam ditutup kembali, dan pejabat dari gerakan Fatah Arafat dan Organisasi Pembebasan Palestina meletakkan karangan bunga di makam.
Palestina meluncurkan penyelidikan atas kematian Arafat, tapi tidak ada kemajuan. Investigasi dihidupkan kembali musim panas ini ketika laboratorium Swiss mendeteksi jejak zat radioaktif yang mematikan, polonium-210, pada noda biologis di pakaiannya.
Laboratorium mengatakan tes itu tidak meyakinkan dan perlu memeriksa sisa-sisa untuk gambaran yang lebih jelas.
Penerus Arafat, Mahmoud Abbas, mengesahkan penggalian itu meskipun ada tabu budaya dan agama yang kuat untuk tidak mengganggu kuburan, tampaknya untuk menghindari anggapan bahwa dia menghalangi penyelidikan menyeluruh.
Abbas absen selama proses hari Selasa, alih-alih menuju ke Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk meminta penerimaan Majelis Umum atas Palestina sebagai negara pengamat non-anggota. Abbas mengatakan permintaan itu, yang sangat ditentang oleh AS dan Israel, dimaksudkan untuk meningkatkan pengaruhnya dengan Israel.
Di Ramallah, para pekerja mengebor lapisan beton tebal yang membungkus makam sejak pertengahan November. Makam dibuka sebelum fajar pada hari Selasa, kata Tawfik Tiraqi, kepala tim Palestina yang menyelidiki kematian Arafat.
Seorang pejabat Palestina awalnya mengatakan beberapa jenazah telah dipindahkan ke masjid terdekat. Namun, Menteri Kesehatan Palestina, Hani Abdeen, belakangan mengatakan bahwa sampel telah diambil tanpa jenazah perlu dipindahkan ke lokasi lain.
Penggalian tersebut dihadiri oleh para ahli dari Swiss, Prancis dan Rusia yang akan memeriksa sampel di negara asal mereka, kata pejabat tersebut tanpa menyebut nama untuk membahas penggalian tersebut. Sebelumnya, sampel juga diambil dari kamar tidur, kantor, dan barang-barang pribadi Arafat, katanya.
dr. Abdullah Bashir, anggota tim investigasi Palestina, mengatakan butuh setidaknya tiga bulan untuk mendapatkan hasilnya.
Reaksi publik di Tepi Barat beragam.
Nidaa Younes, seorang pegawai pemerintah Palestina, mengatakan tidak perlu menggali sisa-sisa itu. “Agama kami melarang penggalian kuburan. Tidak baik melakukan itu sama sekali, bahkan jika agama mengizinkannya dalam beberapa kasus,” katanya, seraya menambahkan bahwa dia yakin Israel bertanggung jawab atas kematian Arafat.
Warga Ramallah, Tony Abdo, mengatakan dia mendukung penggalian itu dan berharap itu akan membuktikan bahwa Arafat tidak mati karena sebab alamiah.
Spekulasi tentang kematian Arafat muncul kembali selama musim panas, ketika saluran TV satelit Arab Al-Jazeera membawa beberapa barang milik Arafat, yang diberikan oleh jandanya Suha, ke laboratorium Swiss untuk diuji. Harta termasuk apa mrs. Arafat berkata, mencuci topi bulu suaminya dan topi wol dengan sebagian rambutnya, sikat gigi dan pakaian dengan air seni dan noda darahnya.
Institut Fisika Radiasi menemukan jejak tinggi polonium-210, zat yang sama yang membunuh Alexander Litvinenko, mantan perwira KGB yang menjadi kritikus Kremlin, pada tahun 2006.
Nyonya. Arafat mendesak Otoritas Palestina, pemerintah pemerintahan sendiri yang berbasis di Tepi Barat yang dipimpin oleh Abbas, untuk menggali jenazah suaminya dan juga meminta pemerintah Prancis untuk meluncurkan penyelidikan terpisah. Terakhir, Abbas pun meminta agar Rusia ikut dalam penyelidikan.
Tapi menggali dan menguji sisa-sisa mungkin tidak memecahkan misteri itu. Polonium-210 meluruh dengan cepat, dan beberapa ahli mengatakan tidak jelas apakah sampel yang tersisa akan cukup untuk pengujian.
Selama beberapa dekade, Arafat menjadi simbol perjuangan rakyat Palestina untuk sebuah negara merdeka. Setelah kembali dari pengasingan ke wilayah Palestina pada awal 1990-an, sebagai bagian dari perjanjian perdamaian sementara dengan Israel, dia bimbang antara memimpin negosiasi dengan Israel dan memaafkan kekerasan sebagai cara untuk mencapai tujuan politik.
Arafat, bersama dengan dua pemimpin Israel, menerima Hadiah Nobel Perdamaian pada tahun 1994 atas komitmennya untuk mengupayakan perdamaian dengan Israel. Dia kemudian memimpin orang-orang Palestina saat mereka mengobarkan pemberontakan dengan kekerasan melawan pendudukan Israel di Tepi Barat, Gaza dan Yerusalem timur, daerah yang mereka cari untuk negara merdeka.
Israel menuduhnya memerintahkan serangan terhadap Israel dan mengurungnya di kompleks Ramallah. Dia tinggal di sana selama lebih dari dua tahun sebelum jatuh sakit.
Di tahun-tahun terakhirnya, Arafat juga menghadapi kritik di dalam negeri, dengan beberapa menuduh lingkaran politiknya korupsi dan mengantongi bantuan dalam jumlah besar. Tapi dia tetap menjadi sosok yang dihormati secara luas di wilayah Palestina, dan potretnya sering muncul di kantor-kantor pemerintah dan poster jalanan.