Warga bergegas mengikat perahu, memanen hasil panen, dan membuat trotoar dengan karung pasir ketika Pantai Timur AS bersiap menghadapi badai besar yang jarang terjadi, yang menurut para ahli akan mendatangkan malapetaka selama beberapa hari.
Para ahli meteorologi memperkirakan Badai Sandy akan mulai membawa angin kencang, hujan lebat, air pasang ekstrem, dan kemungkinan salju mulai Minggu pagi, dan mencapai puncaknya dengan datangnya badai pada Selasa.
“Ini tampak seperti badai yang sangat serius dan mungkin bersejarah,” kata Jeff Masters, direktur meteorologi untuk layanan prakiraan Weather Underground.
Dengan perpaduan yang jarang terjadi antara tiga sistem cuaca utama yang menyatu di wilayah padat penduduk, para ahli memperkirakan kerugian yang ditimbulkan setidaknya sebesar $1 miliar.
Badai Sandy, yang melanda Haiti dan Kuba dan menyebabkan 43 orang tewas di seluruh Karibia, terus bergerak ke utara sebagai badai dengan kategori terendah. Badai musim dingin bergerak melintasi AS dari arah barat. Dan udara sedingin es mengalir ke selatan dari Kanada.
Jika mereka berkumpul di sekitar New York atau New Jersey pada Selasa pagi, seperti yang diperkirakan oleh para peramal cuaca, mereka dapat menciptakan kekacauan besar dan basah yang akan melintasi koridor terpadat di Amerika dan membentang hingga ke barat hingga Ohio.
Peramal cuaca pemerintah mengatakan ada kemungkinan 90 persen – naik dari 60 persen dua hari sebelumnya – bahwa Pantai Timur akan terkena dampaknya.
Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional (National Oceanic and Atmospheric Administration/NOAA) mengatakan pada hari Jumat bahwa di mana pun badai tersebut menghantam, akan terjadi curah hujan setinggi 10 inci (254 milimeter) dan gelombang badai ekstrem. Salju setinggi 2 kaki (0,6 meter) diperkirakan akan turun di West Virginia, dengan salju yang lebih ringan di beberapa bagian Ohio dan Pennsylvania.
“Ini akan menjadi peristiwa yang berkepanjangan, dua hingga tiga hari yang berdampak pada banyak orang,” kata James Franklin, kepala peramal cuaca di National Hurricane Center.
Di negara bagian New Jersey di bagian timur laut, para pejabat mengatakan kepada masyarakat untuk bersiap menghadapi beberapa hari tanpa listrik. Kota-kota pantai Jersey Shore mulai mengeluarkan evakuasi sukarela dan melindungi jalan kayu. Kasino-kasino di Atlantic City membuat rencana darurat untuk ditutup, dan para pejabat menyarankan penduduk di daerah rawan banjir untuk tinggal bersama keluarga atau bersiap untuk pergi. Pihak maskapai memperkirakan adanya pembatalan dan pembebasan biaya perubahan bagi penumpang yang ingin melakukan penjadwalan ulang.
Beberapa orang membandingkan badai tersebut dengan apa yang disebut Badai Sempurna yang melanda pantai New England pada tahun 1991, namun badai ini melanda daerah yang berpenduduk lebih sedikit.
“The Perfect Storm hanya menimbulkan kerugian $200 juta dan saya kira satu miliar,” kata Masters. “Ya, itu akan menjadi lebih buruk.”
Jumat malam, Sandy berada sekitar 90 mil (145 kilometer) utara Pulau Great Abaco di Bahama dan 395 mil (635 kilometer) tenggara Charleston, Carolina Selatan. Badai tersebut berada tepat di atas ambang batas untuk menjadi badai, dengan kecepatan angin maksimum 75 mph (120 kpj), dan bergerak ke utara dengan kecepatan 7 mph (11 kpj)