Orang-orang bersenjata menculik 47 jamaah haji Iran di luar Damaskus pada hari Sabtu dalam serangan brutal yang mengungkap semakin tidak stabilnya pusat kekuasaan Presiden Bashar Assad.
Penculikan itu terjadi ketika pasukan Suriah bergerak untuk menghancurkan salah satu lingkungan yang didominasi pemberontak di ibu kota, dan menembaki daerah tersebut dengan gencar. Belum ada kelompok yang mengaku bertanggung jawab, meskipun media pemerintah Iran menyalahkan pemberontak yang memerangi rezim Assad.
Para peziarah berada di dalam bus yang membawa mereka dari pinggiran Sayeda Zeinab, sekitar 10 mil (16 kilometer) selatan Damaskus, ke bandara untuk kembali ke rumah ketika mereka diculik, menurut kantor berita Iran, IRNA.
Iran yang mayoritas penduduknya adalah penganut Syiah adalah sekutu dekat pemerintah Suriah, yang didominasi oleh sekte Alawit, sebuah cabang dari Syiah. Suriah telah lama menyambut para peziarah Iran yang mengunjungi kuil Sayeda Zeinab, cucu Nabi Muhammad, yang berkubah emas dan berornamen; hingga 700.000 peziarah datang setiap tahunnya, kata IRNA, meskipun jumlah tersebut telah menurun tajam sejak pemberontakan selama 17 bulan yang menewaskan sekitar 19.000 orang.
Sabtu malam, kantor berita semi-resmi Iran, Fars, mengumumkan bahwa pasukan Suriah telah membebaskan para sandera, tanpa menyebutkan sumbernya. Belum ada konfirmasi dari pihak Suriah.
Namun, penculikan tersebut menyoroti ketidakmampuan rezim, yang memerangi pemberontak di semua kota besar di negara tersebut, untuk mengendalikan wilayah sekitar ibu kota.
Hanya beberapa kilometer dari lokasi penculikan, pasukan rezim mengepung lingkungan Tadamon di Damaskus selatan, yang merupakan benteng pendukung pemberontak. Ledakan dahsyat mengguncang ibu kota pada hari Sabtu, dan kepulan asap membubung dari lingkungan yang diserang oleh pasukan rezim pada malam sebelumnya.
“Kami mendengar tembakan keras sejak fajar,” kata seorang saksi mata di Damaskus kepada Associated Press, dan meminta agar namanya tidak disebutkan karena takut akan keselamatan pribadinya. “Helikopter sedang mengudara.” Saat malam tiba, media pemerintah melaporkan bahwa seluruh ibu kota berada di tangan pemerintah, namun pengumuman seperti itu terbukti terlalu dini di masa lalu.
Penculikan tersebut merupakan penculikan terbesar terhadap jamaah haji Iran, meskipun ini bukan yang pertama.
Pada bulan Januari, orang-orang bersenjata menculik 11 peziarah Iran yang sedang berkendara dari perbatasan Turki ke Damaskus. Setidaknya dua orang kemudian dibebaskan melalui mediasi Turki. Tujuh insinyur Iran yang membangun pembangkit listrik di Suriah tengah diculik pada bulan Desember dan Tentara Pembebasan Suriah mengaku bertanggung jawab, menuduh mereka membantu rezim Assad. Setidaknya empat orang telah dibebaskan.
Militan Muslim Sunni sering menyerang peziarah Iran yang mengunjungi tempat-tempat suci di negara tetangga Irak selama bertahun-tahun kerusuhan di sana. Ada laporan mengenai masuknya militan tersebut ke Suriah sejak pemberontakan dimulai. Menargetkan jamaah haji dapat dilihat sebagai serangan terhadap sekutu rezim.
Sebuah kelompok militan Sunni Suriah memposting di forum web jihad bahwa mereka telah menculik dan mengeksekusi seorang penyiar televisi terkemuka Suriah, yang dilaporkan hilang sejak 19 Juli.
Front al-Nusra mengumumkan bahwa Mohammed Saeed, presenter program “Talk of the Town” di Suriah, ditangkap dan diadili sebelum dia dieksekusi.
“Mungkin operasi ini dan operasi lainnya akan menjadi contoh bagi semua orang yang mendukung rezim tirani ini,” kata pernyataan itu, yang juga menyertakan foto Saeed, yang tampaknya berada dalam tahanan militan.
Kekerasan yang kembali terjadi di Damaskus mencerminkan kesulitan rezim dalam membendung pemberontak, bahkan di tengah kekuasaannya. Dua minggu yang lalu, pemerintah menghancurkan kampanye terbesar pemberontak di ibukota, termasuk serangan para pejuang ke pusat kota dan pemboman yang menewaskan empat anggota lingkaran dalam Assad.
Namun, pertempuran utama kini telah bergeser ke kota terbesar di Suriah, Aleppo, sekitar 350 kilometer (215 mil) utara Damaskus, tempat pemberontak merebut beberapa lingkungan sekitar dua minggu lalu dan sulit untuk dihalau.
Pada hari Sabtu, ratusan pemberontak menyerang gedung penyiaran televisi yang strategis dan berhasil diusir setelah pertempuran selama tiga jam di mana pemerintah menembaki jet tempur dan helikopter.
Bentrokan juga dilaporkan terjadi di sekitar benteng abad pertengahan, simbol kota yang mendominasi pusat kota kuno tersebut, yang menunjukkan bahwa pemberontak berusaha memperluas wilayah kekuasaan mereka.
Aleppo adalah pusat komersial Suriah dan dekat dengan perbatasan Turki dimana pemberontak mempunyai basis belakang mereka. Jika pihak oposisi berhasil mendapatkan kendali, hal ini akan menjadi pukulan besar bagi rezim dan kemungkinan menjadi basis operasi oposisi.
Namun, pasukan pemerintah yang bersenjata lebih banyak terus-menerus menembaki bagian kota yang dikuasai pemberontak, terutama daerah Salaheddine, yang menunjukkan bahwa Aleppo tidak akan jatuh ke tangan pemberontak dalam waktu dekat.
Tiongkok mengatakan pada hari Sabtu bahwa Barat harus disalahkan karena menghalangi upaya diplomatik dan politik untuk memulihkan ketertiban dan perdamaian di Suriah. Wang Kejian, wakil direktur urusan Afrika Utara dan Asia Barat di Kementerian Luar Negeri Tiongkok, mengatakan pada konferensi pers bahwa negara-negara Barat telah menghalangi dan menyabot proses politik dengan menganjurkan perubahan rezim.
Wang menegaskan kembali posisi Tiongkok bahwa solusi terhadap krisis Suriah harus bersifat politis dan menentang intervensi militer apa pun.
Turki juga melaporkan bahwa seorang jenderal Suriah lainnya telah membelot, bersama dengan lima kolonel yang melintasi perbatasan bersama sekelompok pengungsi. Jenderal tersebut akan menjadi orang ke-29 yang membelot sejak awal pemberontakan. Meskipun ada pembelot, sebagian besar tentara Suriah tetap utuh.