Warga Hispanik menjadi fokus ketika persaingan menuju Gedung Putih beralih ke Florida, sebuah medan pertarungan presiden di mana perdebatan mengenai imigrasi sedang berlangsung ketika Presiden Barack Obama mencoba untuk menjaga penantangnya dari Partai Republik, Mitt Romney, tetap bersikap defensif.
Berbicara kepada hadirin berbahasa Spanyol pada Rabu malam, mantan gubernur Massachusetts sekali lagi dipaksa untuk menegaskan kembali komitmennya kepada seluruh warga Amerika setelah keluarnya pernyataan yang secara diam-diam terekam dalam video di mana dia berkata, sebagai kandidat, “tugas saya bukanlah untuk mengkhawatirkan” 47 persen warga Amerika yang tidak membayar pajak penghasilan dan percaya bahwa mereka adalah “korban” berhak mendapatkan bantuan pemerintah.
“Kampanye saya mencapai 100 persen di Amerika,” kata Romney di forum Miami yang disiarkan Rabu oleh jaringan televisi berbahasa Spanyol Univision.
Calon dari Partai Republik kemudian menyatakan bahwa Partai Republik “adalah rumah alami bagi orang Amerika Hispanik karena merupakan partai yang memberikan peluang dan harapan.”
Obama dan Romney melintasi Florida pada hari Kamis, dan rencana perjalanan mereka hampir tumpang tindih di Miami. Romney meninggalkan kota Kamis pagi untuk penggalangan dana dan rapat umum di Sarasota, beberapa jam sebelum Air Force One dijadwalkan mendarat di Florida Selatan.
Presiden Trump berbicara pada hari Kamis di forum Univision yang sama, di mana petahana dari Partai Demokrat diperkirakan akan menghadapi pertanyaan sulit mengenai kekuatan perekonomian negara dan ingkar janjinya untuk merombak sistem imigrasi negara tersebut.
Fokus pada pertumbuhan populasi Hispanik AS terjadi menjelang pemilu yang akan berlangsung kurang dari tujuh minggu lagi. Meski jajak pendapat menunjukkan persaingan sudah sangat dekat, Romney telah berjuang melalui serangkaian kesalahan langkah dalam beberapa pekan terakhir yang telah memicu kekhawatiran vokal dari Partai Republik mengenai arah kampanyenya.
Menghadapi persepsi bahwa dia tidak bekerja cukup keras, Romney mengumumkan rencananya pada hari Kamis untuk memulai tur bus tiga hari melintasi Ohio minggu depan. Tim kampanyenya juga merilis iklan baru yang menampilkan Senator Florida. Marco Rubio — seorang bintang Partai Republik yang populer di kalangan konservatif tradisional dan pemilih Hispanik — mempromosikan rencana Romney untuk merombak Medicare.
Perhatian pribadi para kandidat terhadap pemilih Hispanik, yang didukung oleh iklan bertarget senilai jutaan dolar, dirancang untuk mempengaruhi kelompok yang kemungkinan besar akan memainkan peran penting pada musim gugur ini – dan untuk tahun-tahun mendatang. Dalam pemilu yang akan diputuskan di beberapa negara bagian dengan populasi Hispanik yang besar, Romney berjuang untuk mengikis keunggulan demografi tradisional Partai Demokrat.
Pada tahun 2008, Obama mengungguli warga Hispanik dengan perolehan 67 persen, sementara Senator John McCain memperoleh 31 persen, menurut jajak pendapat. Jajak pendapat baru-baru ini menunjukkan bahwa Obama memiliki keunggulan serupa dibandingkan Romney.
Obama telah mengarahkan pemerintahannya untuk melindungi imigran yang dibawa ke AS secara ilegal ketika masih anak-anak, membebaskan mereka dari deportasi dan memberikan izin kerja sementara bagi mereka yang mengajukan permohonan. Hal ini tidak memberikan jalan menuju kewarganegaraan.
Kampanye Obama telah berulang kali menimbulkan penolakan Romney terhadap apa yang disebut DREAM Act, yang akan memberikan jalan menuju kewarganegaraan bagi imigran muda yang datang ke Amerika Serikat secara ilegal ketika masih anak-anak tetapi sudah bersekolah atau bertugas di militer. Obama mendukung langkah tersebut, yang terhenti di Kongres.
Obama menghadiri penggalangan dana di Tampa Kamis malam. Sekitar 85 orang diharapkan hadir pada acara tersebut, dengan tiket mulai dari $20.000 per orang. Penyanyi utama Pearl Jam Eddie Vedder dijadwalkan tampil di penggalangan dana.
Romney sebagian besar menghindari merinci rencana imigrasinya pada hari Rabu, meskipun ada pertanyaan berulang kali dari tuan rumah Univision.
Awal tahun ini, ia mengecilkan dukungannya terhadap kebijakan yang akan mendorong “deportasi mandiri” terhadap imigran ilegal, dan menyarankan agar ia lebih memilih status hukum bagi imigran muda yang bertugas di militer atau mengejar pendidikan tinggi.
“Saya tidak mendukung upaya deportasi – deportasi massal – menangkap 12 juta orang dan mengusir mereka ke luar negeri,” kata Romney. “Saya yakin masyarakat punya pilihan sendiri apakah mereka ingin pulang atau tidak, dan itulah yang saya maksud dengan deportasi diri.”
Dan Romney menyerang catatan imigrasi Obama.
“Dia tidak pernah mencoba memperbaiki sistem imigrasi,” kata Romney tentang petahana tersebut. “Saya sebenarnya akan mereformasi sistem imigrasi dan menjadikannya bermanfaat bagi rakyat Amerika.”
Upaya calon dari Partai Republik untuk mengembalikan kampanyenya ke jalur yang benar telah menemui masalah baru dalam bentuk kritik dari para anggota Partai Republik yang khawatir terhadap prospek pemilu mereka pada musim gugur.
“Saya mempunyai pandangan yang sangat berbeda tentang dunia,” kata Senator. Dean Heller berkata, sambil mempermasalahkan komentar Romney yang meremehkan tentang orang Amerika yang tidak membayar pajak penghasilan.
Dan para sekutu Obama berupaya mencegah Romney mendapatkan dukungan dari kaum Hispanik.
Kelompok liberal MoveOn.org dijadwalkan untuk mulai memasang iklan di tiga negara bagian pada hari Kamis – Florida, Colorado dan Nevada – menampilkan saran Romney, yang ditangkap oleh kamera rahasia yang sama, bahwa memiliki orang tua Hispanik akan meningkatkan prospek politiknya. Presiden tidak dipilih melalui pemungutan suara nasional, namun melalui pemilihan antar negara bagian, yang menjadikan negara-negara bagian ini sangat penting.
Romney berulang kali menegaskan bahwa dia bercanda.
“Kami tidak tertawa, Gubernur Romney,” kata salah satu anggota MoveOn dalam iklan tersebut. “Karena apapun rasnya, calon presiden yang menghina orang Latin tidak akan pernah mendapatkan dukungan kami.”
Pada saat yang sama, kelompok baru yang berafiliasi dengan Partai Republik bernama Libre Initiative berencana menayangkan iklan berbahasa Spanyol di Florida, Virginia, New Mexico, Nevada, Colorado, dan North Carolina.
Kampanye Obama sejauh ini telah meningkatkan pengeluaran Romney dua kali lipat untuk iklan televisi yang berfokus pada kaum Hispanik – sekitar $6,4 juta, berbeda dengan pengeluaran Romney yang sebesar $2,9 juta dari Obama.