Kehadiran Presiden Barack Obama pada pertemuan puncak tahunan para pemimpin Asia Tenggara menempatkannya di tengah perselisihan paling sengit di kawasan ini: persaingan jangka panjang antara Tiongkok dan lima negara tetangganya untuk menguasai perairan strategis dan kaya sumber daya di Laut Cina Selatan.
Baik AS maupun Tiongkok bukan anggota Perhimpunan Bangsa-Bangsa Asia Tenggara, namun masing-masing memiliki pendukung kuat di kelompok beranggotakan 10 negara tersebut. Tuan rumah KTT ASEAN, Kamboja, sekutu Tiongkok, mencoba mengalihkan fokus ke masalah ekonomi, namun perselisihan wilayah antara Beijing dan negara-negara termasuk sekutu AS, Filipina, menutupi diskusi tersebut.
Ketidaksepakatan tersebut memicu ketegangan pada pertemuan puncak pada hari Senin ketika Presiden Filipina Benigno Aquino III menantang Perdana Menteri Kamboja Hun Sen, yang mencoba untuk menghentikan diskusi mengenai sengketa wilayah.
Pertemuan komprehensif yang disebut KTT Asia Timur yang melibatkan seluruh negara ASEAN dan delapan negara lainnya, termasuk Tiongkok dan Amerika Serikat, akan diadakan di Phnom Penh pada hari Selasa.
Obama diperkirakan akan menegaskan kembali pada pertemuan puncak tersebut bahwa Washington tidak memihak dalam sengketa wilayah namun tidak akan mengizinkan negara mana pun untuk memaksa dan mengakses Laut Cina Selatan, yang merupakan pintu gerbang komersial dan militer utama ke jantung Asia, untuk tidak diblokir. Washington juga telah menyerukan penyusunan awal “kode etik” untuk mencegah bentrokan di wilayah yang disengketakan, namun masih belum jelas apakah dan kapan Tiongkok akan duduk bersama negara-negara pengklaim lainnya untuk menyusun pakta non-agresi yang mengikat secara hukum.
Pulau-pulau dan perairan di Laut Cina Selatan yang berpotensi kaya akan minyak dan gas diperebutkan oleh Tiongkok, Taiwan, dan empat anggota ASEAN – Brunei, Malaysia, Filipina, dan Vietnam.
Vietnam dan Filipina, yang didukung oleh Washington, telah mengangkat masalah ini di forum internasional besar, dan ingin Tiongkok bernegosiasi dengan negara-negara pengklaim lainnya sebagai sebuah kelompok. Tiongkok menginginkan perundingan satu lawan satu – yang akan memberikan keuntungan karena besarnya ukuran dan pengaruh ekonomi – dan telah memperingatkan Washington untuk menjauhi isu yang menurut mereka tidak boleh “diinternasionalisasi.”
Ada beberapa perselisihan baru-baru ini yang melibatkan kapal dan unjuk kekuatan lainnya, khususnya antara Tiongkok dan Filipina. Perebutan kepemilikan Kepulauan Spratly di salah satu bagian Laut Cina Selatan telah berubah menjadi pertempuran yang tidak mudah sejak pertempuran terakhir yang melibatkan Tiongkok dan Vietnam, yang menewaskan lebih dari 70 pelaut Vietnam pada tahun 1988.
Namun kekhawatiran bahwa konflik tersebut dapat memicu perang berikutnya di Asia telah membuat banyak pemerintah tetap khawatir.
Konfrontasi diplomatik terbaru terjadi beberapa jam sebelum Obama mendarat di ibu kota Kamboja pada hari Senin, ketika Hun Sen mengumumkan pada penutupan pertemuan bahwa semua pemimpin ASEAN telah setuju untuk mengadakan diskusi mengenai masalah yang memecah belah ini dalam pembicaraan blok 10 negara tersebut dengan Tiongkok.
Mengangkat tangannya dengan cemas, Aquino berdiri dan menolak pernyataan Hun Sen, dengan mengatakan bahwa negaranya, yang berencana membawa perselisihan tersebut ke pengadilan PBB, bukanlah pihak dalam perjanjian tersebut. Hal ini merupakan tindakan yang blak-blakan dalam suasana yang biasanya bersifat perbudakan di blok konservatif, sebuah kumpulan rezim otoriter yang kaku dan kikuk, serta negara-negara demokrasi yang baru lahir.
Setelah hening sejenak, Hun Sen pulih dan mengatakan komentar Aquino akan tercermin dalam catatan pertemuan tersebut. Namun, para pejabat Kamboja dan Tiongkok bersikeras bahwa kesepakatan itu tetap berlaku.
Keberatan dari Filipina, atau negara ASEAN mana pun, sudah cukup untuk membatalkan kesepakatan apa pun karena blok tersebut memutuskan berdasarkan konsensus, yang berarti hanya satu veto dari anggota mana pun akan mematikan proposal apa pun.
“Bagaimana bisa ada konsensus ketika dua dari kami mengatakan kami tidak menyetujuinya? Konsensus telah diterjemahkan menjadi konsensus tanpa persetujuan kami,” kata Menteri Luar Negeri Filipina Albert del Rosario kepada wartawan.
Konflik wilayah ini telah menyoroti kelemahan utama ASEAN – yaitu mudahnya setiap negara anggota untuk menggagalkan rencana apa pun melalui pengambilan keputusan berdasarkan konsensus – ketika blok tersebut memulai impian ambisiusnya seperti rencana untuk mengubah kawasan yang berpenduduk 600 juta orang secara ekonomi menjadi wilayah yang dinamis dan dinamis. komunitas seperti UE pada tahun 2015.
Terlepas dari kekurangannya, ASEAN telah menjadi medan pertempuran besar untuk mendapatkan pengaruh di Asia, dimana kunjungan Obama menyoroti poros Amerika di kawasan ini setelah bertahun-tahun terlibat di Irak dan Afghanistan. Tiongkok, negara adidaya di Asia, telah mengambil tindakan untuk melindungi wilayah asalnya. ASEAN jelas terjepit di antara keduanya.
Kegagalan diplomatik yang lebih mengkhawatirkan mengenai sengketa wilayah terjadi pada bulan Juli ketika Kamboja gagal mengeluarkan komunike tradisional pasca-konferensi pada pertemuan tingkat menteri luar negeri – sebuah kegagalan memalukan yang menandai kegagalan pertama dalam 45 tahun sejarah blok tersebut. Vietnam dan Filipina bersikeras bahwa pernyataan bersama tersebut hanya menyatakan bahwa perpecahan di Laut Cina Selatan telah dibahas, namun Kamboja dengan tegas menolaknya, yang mencerminkan sikap Tiongkok untuk menutup diskusi publik mengenai perselisihan tersebut.
Ernest Bower dari Pusat Studi Strategis dan Internasional di Washington, DC, mengatakan keruwetan pada bulan Juli ini menunjukkan bahwa selama negara ASEAN mana pun masih lemah dan rentan terhadap kekuatan besar, seluruh kelompok dapat dikompromikan.
“ASEAN mendapat pelajaran berharga dari peristiwa tersebut: yaitu, bahwa negara-negara anggota ASEAN tidak boleh lagi merasa begitu terisolasi, terekspos, atau bergantung pada kekuatan asing sehingga negara tersebut merasa terdorong untuk tidak melangkah melampaui protokol ASEAN. ..dengan cara yang merugikan kepentingan dan profil organisasi,” kata Bower.
Dalam KTT yang sedang berlangsung, Indonesia mengusulkan agar jalur darurat dibuat oleh Tiongkok dan negara-negara pesaingnya agar mereka dapat berkomunikasi dan segera mengakhiri setiap bentrokan yang tidak disengaja yang dapat terjadi di perairan yang bergejolak.