Presiden Barack Obama pada hari Kamis menguraikan kasusnya untuk masa jabatan lain kepada para pemilih yang telah memberikan suara dalam jumlah besar lebih dari lima minggu sebelum Hari Pemilihan, berjanji untuk menciptakan lebih banyak pekerjaan dan “membuat kelas menengah kembali aman.”
Kampanye Obama telah didukung oleh jajak pendapat yang menunjukkan presiden mulai memimpin di beberapa negara bagian medan pertempuran utama, banyak di antaranya menawarkan pilihan pemungutan suara awal yang semakin populer, yang dimulai Kamis di Iowa.
Namun, balapan masih jauh dari selesai. Presiden dan penantang dari Partai Republik Mitt Romney menghadapi ujian penting minggu depan dengan yang pertama dari tiga debat presiden. Ini mungkin kesempatan terbaik Romney untuk mengubah jalannya kampanye.
Kedua kandidat saling membayangi selama tiga hari berturut-turut, mencari suara di negara bagian saingan Virginia. Presiden AS tidak dipilih oleh suara populer nasional, tetapi dalam kontes antar negara bagian. Di akhir kampanye panjang, kedua kandidat memfokuskan upaya mereka pada negara bagian yang pemilihnya bukan Demokrat atau Republik.
“Sudah waktunya untuk patriotisme ekonomi baru, patriotisme ekonomi yang berakar pada keyakinan bahwa pertumbuhan ekonomi kita dimulai dengan kelas menengah yang kuat dan berkembang,” kata Obama di Virginia Beach. Itu adalah kalimat langsung dari iklan televisi dua menit yang dirilis kampanyenya semalam.
Berfokus pada ancaman di luar pantai AS, Romney menuduh panglima tertinggi mendukung pemotongan berbahaya dalam pengeluaran pertahanan. Dengan ekonomi masih menjadi isu pemilu yang dominan, Romney dan sekutunya juga memanfaatkan berita bahwa ekonomi AS tumbuh pada tingkat yang jauh lebih rendah dari perkiraan sebelumnya selama kuartal April-Juni. Partai Republik menyebutnya sebagai bukti bahwa kebijakan Obama tidak berhasil.
Pemungutan suara awal dimulai Kamis di Iowa, dengan antrean panjang dengan cepat terbentuk di ibu kota negara bagian Midwestern yang sangat diperebutkan itu. Meskipun Virginia tidak menawarkan pemungutan suara lebih awal, negara bagian selatan telah mengirimkan surat suara absensi bagi mereka yang tidak dapat memberikan suara pada Hari Pemilihan.
Berkampanye di Virginia, di mana militer adalah kuncinya, Romney menuduh Obama mendukung pemotongan anggaran pertahanan yang akan merusak kesiapan militer bangsa.
“Dunia bukanlah tempat yang aman. Dunia tetap berbahaya,” katanya merujuk pada Korea Utara, Suriah, Iran, Pakistan, dan Afghanistan. “Gagasan untuk mengurangi komitmen militer kita sebesar satu triliun dolar selama dekade ini tidak terpikirkan dan menghancurkan.”
Romney sedang berjuang untuk membalikkan penurunan dalam jajak pendapat dan melewati kejatuhan atas video yang direkam secara diam-diam yang menunjukkan dia memecat “47 persen orang Amerika” yang tidak membayar pajak dan beberapa bentuk perolehan bantuan pemerintah. Romney menambahkan bahwa tugasnya sebagai kandidat tidak mengkhawatirkan mereka.
Debat presiden minggu depan, yang berfokus pada ekonomi dan peran pemerintah, menawarkan kesempatan lain kepada Romney untuk menjelaskan komentarnya.
Brett O’Donnell, seorang pelatih debat yang bekerja dengan Romney selama pemilihan pendahuluan dari Partai Republik, mengatakan bahwa calon tersebut harus menghadapi reaksi yang direkam secara langsung dan menentang Obama.
“Dia perlu mengubah 47 persen dan memastikan orang memahami alasan di balik argumen itu, bagaimana itu hasil dari kebijakan presiden,” katanya. Romney dapat menyoroti semakin banyak orang yang mengandalkan kupon makanan, pemeriksaan pengangguran, dan bantuan lainnya, saran O’Donnell, yang tidak lagi bekerja untuk kampanye tersebut.
Kampanye Obama menjalankan iklan kedua yang pedas pada hari Kamis berdasarkan pernyataan off-the-record Romney. Dalam iklan tersebut, pernyataan Romney yang sekarang terkenal terdengar saat gambar bergulir dari seorang wanita kulit putih dengan dua anak di lingkungan pedesaan, seorang wanita kulit hitam mengenakan kacamata pengaman di tempat kerja, dua pria kulit putih yang lebih tua mengenakan topi Veteran Perang Asing; Seorang Latino, dan akhirnya seorang wanita kulit putih yang mengenakan kacamata keselamatan – masing-masing dimaksudkan untuk menggambarkan jutaan yang dijelaskan oleh Romney dengan acuh tak acuh.
Romney membalas dengan iklan barunya sendiri, menunjuk ke komentar yang dibuat Obama empat tahun lalu ketika dia mengatakan dia akan mendukung proposal untuk menaikkan biaya melakukan bisnis untuk fasilitas yang menggunakan batu bara. “Jadi kalau ada yang mau membangun PLTU bisa saja, hanya saja akan membuat mereka bangkrut,” kata calon presiden saat itu.
Narator menambahkan, “Obama mengobarkan perang terhadap batu bara sementara kami kehilangan pekerjaan karena China, yang menggunakan lebih banyak batu bara setiap hari. Sekarang pekerjaan Anda berisiko.”
Dalam pidatonya, Obama mengatakan bahwa jika terpilih kembali, dia akan mendukung kebijakan untuk menciptakan sejuta pekerjaan manufaktur baru, membantu bisnis menggandakan ekspor dan memberikan keringanan pajak kepada perusahaan yang “berinvestasi di Amerika, bukan mengirim pekerjaan ke luar negeri.” Dia berjanji untuk memotong separuh impor minyak sambil menggandakan efisiensi bahan bakar mobil dan truk.”
Obama juga mengatakan dia akan “meminta orang kaya untuk membayar sedikit lebih banyak,” merujuk pada kenaikan pajak yang disukainya atas pendapatan lebih dari $200.000 untuk individu dan $250.000 untuk pasangan. Ini mungkin ketidaksepakatannya yang paling mendasar tentang kebijakan dengan Romney, yang ingin memperpanjang pemotongan pajak yang kedaluwarsa di semua tingkatan, termasuk yang tertinggi.