Presiden Barack Obama menyerap kehancuran akibat kebakaran hutan di Colorado pada hari Jumat, mengunjungi lingkungan yang terkena dampak api dan menikmati bau menyengat dari rumah-rumah yang hangus ketika kepulan asap membubung dari pegunungan di sekitarnya.
Setelah mengumumkan “bencana besar” di negara bagian itu pada Jumat pagi dan menjanjikan bantuan federal, Obama mendapatkan pandangan langsung mengenai kebakaran tersebut dan jumlah korban yang ditimbulkannya pada komunitas perumahan. Lebih dari 30.000 orang telah dievakuasi dalam kebakaran hutan paling merusak dalam sejarah negara bagian tersebut.
“Apakah itu kebakaran di Colorado atau banjir di bagian utara Florida, ketika bencana alam seperti ini terjadi, Amerika akan bersatu,” kata Obama setelah mengunjungi lingkungan di mana kebakaran menyebabkan beberapa rumah berdiri, namun meratakan properti di sekitarnya. “Kami semua akui bahwa saya pergi ke sana hanya atas izin Tuhan. Kami harus memastikan bahwa kami saling mendukung.”
Kemunculan Obama di Colorado menjadi semakin penting kurang dari lima bulan sebelum pemilihan presiden pada 6 November. Negara bagian ini merupakan medan pertempuran utama dalam persaingan antara Obama dan penantangnya dari Partai Republik, Mitt Romney, dan kunjungan presiden tersebut menggambarkan betapa besarnya kekuasaan yang dimilikinya untuk tidak hanya memberikan bantuan namun juga menunjukkan kasih sayang dan komando.
Obama berhenti untuk menyapa petugas pemadam kebakaran dan petugas pertolongan pertama lainnya dan berkata, “Negara ini berterima kasih atas pekerjaan Anda. Negara ini mendukung Anda.” Dia kemudian berhenti di tempat penampungan YMCA, di mana dia menyapa dengan sorak-sorai dan mengatakan kepada para sukarelawan, “Anda membuat kami bangga.”
Obama menghabiskan waktu tiga jam di Colorado Springs, hanya bertemu dengan segelintir pengungsi dari lingkungan yang dilanda kebakaran atau terancam. Perjalanan tersebut memberikan gambaran tentang presiden yang sedang memeriksa sisa-sisa lingkungan yang hangus, namun hanya memberikan sedikit peluang untuk momen-momen yang penuh emosi. Sebagian besar waktunya dihabiskan bersama petugas pemadam kebakaran, atau berjalan melalui lingkungan yang dievakuasi bersama pejabat negara bagian dan lokal.
Presiden pertama kali melihat kebakaran dan pegunungan berasap saat Air Force One mendekati Colorado Springs. Iring-iringan mobilnya kemudian berkelok-kelok perlahan melewati lingkungan Mountain Shadows, melewati puing-puing puluhan rumah yang terbakar dan mobil yang hangus, termasuk Ford Taurus yang meleleh dan Toyota RAV-4.
Dia menyampaikan kata-kata khusus untuk sekelompok petugas pemadam kebakaran yang baru-baru ini berhasil menyelamatkan beberapa rumah di subdivisi yang diserang api.
“Mereka adalah pahlawan sejati,” katanya. Ia didampingi oleh Walikota Colorado Springs Steve Bach, Gubernur Colorado John Hickenlooper, dan anggota delegasi kongres negara bagian.
Obama juga memuji kerja sama antara seluruh tingkat pemerintahan.
Sebuah restoran Wendy’s di seberang pos komando yang dikunjungi Obama mempunyai papan bertuliskan, “Kita akan melewati ini bersama-sama.”
Ratusan rumah hancur akibat kebakaran yang melanda kota terbesar kedua di negara bagian itu dan mengancam Akademi Angkatan Udara AS.
Gedung Putih mengatakan Obama melakukan perjalanan tersebut untuk melihat secara langsung kerusakan akibat kebakaran hutan dan untuk menentukan apakah diperlukan sumber daya tambahan dari pemerintah federal.
Namun kekhawatiran politik pada tahun pemilu juga menciptakan keharusan bagi Obama untuk hadir. Pemilihan presiden di Colorado sudah dekat, dan Obama serta Romney tetap ingin menguntungkan negara bagian tersebut.
Sekitar 46 persen pemilih terdaftar mendukung Obama, 42 persen mendukung Romney dan 8 persen ragu-ragu dalam jajak pendapat NBC News/Marist yang dilakukan pada akhir Mei.
Colorado, dengan sejumlah besar pemilih independen, memiliki pengaruh politik yang signifikan pada bulan November. Dalam pemilu yang ketat, sembilan suara elektoral di suatu negara bagian dapat menjadi penentu antara menang atau kalah dalam persaingan antar negara bagian untuk menduduki Gedung Putih. Obama memenangkan Colorado pada tahun 2008.
Tim kampanye Obama dan komite aksi politik yang mendukungnya menghabiskan lebih dari $8 juta untuk iklan televisi di negara bagian tersebut, menurut pejabat Partai Republik yang memantau pembelian iklan. Romney dan kelompok luar yang mendukung pencalonannya menghabiskan lebih dari $4 juta.
Selain melihat kerusakan akibat kebakaran, Obama juga berjalan di jalanan yang dilanda tornado di Missouri dan Alabama dan bertemu dengan korban banjir di Tennessee – semua negara bagian yang memberikan suara menentangnya pada pemilihan presiden tahun 2008.
Setiap keputusan yang dibuat oleh Gedung Putih Obama untuk mengirimnya ke zona bencana dilakukan di bawah bayang-bayang kegagalan Bush dalam menanggapi Badai Katrina, yang telah merusak kepresidenannya secara permanen.
Bush secara luas dikritik karena sikapnya yang acuh tak acuh dan acuh tak acuh ketika dia melihat banjir di New Orleans dari udara dibandingkan menemui orang-orang di lapangan. Saat itu, para pejabat Gedung Putih mengatakan mereka tidak ingin kehadiran Bush mengganggu upaya pemulihan.
Obama mendapat kritik bahwa kunjungannya pada hari Jumat dapat mengalihkan waktu dan sumber daya dari upaya pemadaman kebakaran, klaim yang dibantah oleh sekretaris pers Gedung Putih Jay Carney.
“Kami tidak akan menyia-nyiakan sumber daya dengan cara apa pun,” katanya kepada wartawan yang melakukan perjalanan bersama presiden. “Kami pastikan tidak melakukannya.”