Kampanye terpilihnya kembali Presiden Barack Obama sejauh ini telah menghabiskan hampir $100 juta untuk iklan televisi di negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran utama, memicu serangan awal yang berkelanjutan yang dirancang untuk menciptakan kesan negatif yang bertahan lama terhadap Mitt Romney dari Partai Republik sebelum ia dan sekutunya untuk pemilu November.
Presiden AS dipilih melalui pemilihan umum negara bagian, bukan melalui pemilihan umum nasional. Oleh karena itu, negara-negara bagian yang menjadi medan pertempuran – yang tidak bisa diandalkan dari Partai Republik maupun Demokrat – sangat penting dalam pemilu yang ketat, seperti yang diperkirakan akan terjadi pada pemilu presiden tahun ini.
Berdasarkan strategi kampanyenya, lebih dari seperlima belanja iklan presiden dilakukan di Ohio, sebuah negara bagian yang kini menjadi negara yang harus dimenangkan oleh Romney dibandingkan Obama. Florida berada di urutan kedua dan Virginia ketiga, menurut organisasi yang melacak pengeluaran media dan sumber lainnya.
Sekitar tiga perempat dari iklan presiden berisi kritik terhadap Romney ketika Obama berjuang mengubah pemilu menjadi sebuah pilihan antara dirinya dan saingannya, dibandingkan referendum mengenai penanganannya sendiri terhadap perekonomian miskin.
Belanja Obama untuk iklan televisi sejauh ini mengerdilkan kampanye Romney dengan selisih 4-1 atau lebih. Hal ini berbeda dengan penantangnya dari Partai Republik dan gabungan beberapa organisasi luar yang dipimpin oleh Partai Republik. Mereka tampaknya berada dalam posisi untuk mengeluarkan dana lebih besar dari presiden dan sekutunya pada musim gugur ini, mungkin dalam jumlah yang besar.
Iklan serangan terbaru, yang mulai ditayangkan pada hari Jumat, menuduh Partai Republik mendukung pemotongan pajak sebesar 25 persen untuk para jutawan, keringanan pajak untuk perusahaan minyak dan perusahaan yang memindahkan pekerjaan ke luar negeri, dan kenaikan pajak untuk keluarga pekerja. Sebaliknya, katanya, presiden menginginkan “orang kaya membayar lebih sedikit sehingga kelas menengah membayar lebih sedikit.”
Partai Demokrat dan bahkan beberapa anggota Partai Republik sepakat bahwa upaya untuk menunjuk Romney sebagai pengelola perekonomian yang tidak tepat menunjukkan tanda-tanda kemajuan. Namun, para ahli strategi Partai Republik dengan cepat menambahkan bahwa mantan gubernur Massachusetts tersebut mempunyai banyak waktu untuk menghadapinya, terutama dengan adanya tanda-tanda perekonomian yang sedang kesulitan dan kampanye musim gugur yang belum dimulai.
“Meskipun terdapat banyak iklan negatif dari kampanye Obama, angka jajak pendapat tetap sama seperti sebelum mereka memulai serangan gencar ini,” kata tim kampanye Romney dalam sebuah memo yang didistribusikan minggu ini, mengutip rata-rata jajak pendapat yang menunjukkan rata-rata.
Namun, Romney merilis iklan pedas pada hari Kamis yang dirancang untuk menanggapi beberapa tuduhan Obama, semacam bantahan yang sering kali menandakan kekhawatiran bahwa serangan akan terjadi. Pada tahun 2008, “kandidat Obama berbohong tentang Hillary Clinton,” kata iklan tersebut, dan menambahkan bahwa tuduhan bahwa Romney terkait dengan perusahaan outsourcing tidak benar.
Beberapa survei menunjukkan adanya pergeseran dalam lanskap pemilu. Jajak pendapat baru-baru ini yang dilakukan oleh Pew Research Center for the People and Press menemukan bahwa Romney telah kehilangan dukungan selama sebulan terakhir dalam menjawab pertanyaan tentang kandidat mana yang lebih mampu meningkatkan perekonomian.
“Mereka ingin mendefinisikan Romney sebelum dia bisa mendefinisikan dirinya sendiri, dan berdasarkan semua indikasi, mereka melakukan upaya yang sangat efektif untuk melakukan hal tersebut,” kata Jim Jordan, ahli strategi Partai Demokrat yang pernah menjadi manajer kampanye calon presiden dari Partai Demokrat John Kerry pada tahun 2004.
Menurut ahli strategi di kedua partai, kelompok fokus dengan pemilih menunjukkan bahwa masyarakat relatif hanya mengetahui sedikit tentang latar belakang Romney, menjadikan topik ini secara umum subur bagi siapa pun yang mencoba menciptakan kesan.
Romney mencalonkan diri sebagai presiden dua kali. Namun bahkan dalam pemilihan pendahuluan Partai Republik tahun ini, kampanyenya menghabiskan lebih sedikit uang untuk iklan televisi dibandingkan Restore Our Future, sebuah komite aksi politik super yang membantunya. Sebagian besar upaya kelompok luar tersebut berupa serangan terhadap saingan Romney dari Partai Republik, bukan kesaksian tentang latar belakang dan karakternya sendiri.
Meskipun kelompok-kelompok luar membuat perbedaan, “apa yang dikatakan tim kampanye mengenai para kandidat adalah hal yang paling penting” dalam sebuah pemilu, kata Terry Nelson, ahli strategi Partai Republik yang memegang posisi senior dalam kampanye terpilihnya kembali Presiden George W. Bush.
Ahli strategi Partai Republik lainnya, yang berbicara tanpa menyebut nama agar tidak menyinggung tim kampanye, mengatakan iklan Obama yang menyerang Romney dengan cepat mendefinisikan dirinya dan strategi tersebut efektif.