Barack Obama mendesak para pendukungnya untuk tidak menyerah pada impian mereka akan perubahan – atau keinginannya – ketika ia menerima pencalonan presiden dari Partai Demokrat dalam persaingan ketat melawan Mitt Romney dari Partai Republik.
Obama menggunakan pidatonya yang disiarkan televisi secara nasional untuk menutup Konvensi Nasional Partai Demokrat pada hari Kamis untuk mencoba menghidupkan kembali kegembiraan yang memicu pencalonan pertamanya sebagai presiden.
Dengan hanya dua bulan sebelum Hari Pemilu, Obama harus memenangkan hati para pemilih yang masih ragu-ragu, terutama mereka yang terpengaruh oleh pesan inspiratifnya mengenai harapan dan perubahan pada tahun 2008 namun sekarang merasa kecewa setelah bertahun-tahun mengalami kelemahan ekonomi dan perselisihan politik yang terus-menerus.
“Pemilu empat tahun lalu bukan tentang saya. Ini tentang Anda,” katanya. “Sesama warga negara saya – Anda adalah perubahannya.”
Dia mengatakan rakyat Amerika adalah pihak yang bertanggung jawab atas pencapaian yang dicapainya, seperti merombak layanan kesehatan, mengubah kebijakan imigrasi dan mengakhiri larangan kaum gay di militer.
Jika mereka menolak sekarang, ia memperingatkan, “Anda menerima sinisme bahwa perubahan yang kita perjuangkan tidak mungkin dilakukan.” Perubahan, katanya, “tidak akan terjadi.”
Obama melanjutkan pesan yang disampaikan oleh Partai Demokrat sepanjang konvensi: bahwa Amerika sedang menuju pemulihan sementara Romney akan menghidupkan kembali kebijakan-kebijakan yang gagal, memotong pajak bagi orang-orang kaya dan program-program yang memberikan peluang bagi rakyat Amerika untuk memiliki masa depan yang lebih sejahtera, akan dikurangi.
“Jika Anda menolak gagasan bahwa janji bangsa ini hanya diperuntukkan bagi segelintir orang, suara Anda harus didengar dalam pemilu kali ini,” katanya.
Partai Republik, yang mencalonkan Romney pekan lalu, berpendapat bahwa tingkat pengangguran Amerika yang tinggi sebesar 8,3 persen adalah bukti bahwa kebijakan Obama telah gagal dan bahwa kebijakan presiden yang boros dan pemerintahan yang besar telah merugikan dunia usaha dan meningkatkan defisit federal.
Kedua kandidat bersaing ketat. Jajak pendapat menunjukkan Romney, seorang pengusaha kaya dan mantan gubernur Massachusetts, dipandang sebagai kandidat yang lebih baik untuk meningkatkan perekonomian, sementara Obama dipandang lebih disukai dan memiliki pemahaman yang lebih baik tentang masyarakat Amerika sehari-hari.
Pidato Obama tersebut merupakan klimaks dari konvensi tiga hari tersebut. Ibu Negara Michelle Obama menyoroti hari pertama, berbicara tentang kerendahan hati suaminya dan kasih sayang terhadap mereka yang hidup melalui masa-masa sulit. Bill Clinton, mantan presiden populer yang memimpin Amerika Serikat selama tahun-tahun kemakmuran, memberikan pidato yang meriah pada hari Rabu di mana ia membela kebijakan ekonomi Obama dan mendesak masyarakat Amerika untuk tidak kembali ke Partai Republik.
Sebelum Obama adalah Wakil Presiden Joe Biden, yang secara resmi dicalonkan kembali pada hari Kamis. Dalam pidato penerimaannya, Biden menyatakan bahwa “Amerika telah berubah arah” setelah mengalami krisis ekonomi terburuk sejak Depresi Besar.
Obama harus menemukan keseimbangan dalam pidatonya dan menekankan perbaikan perekonomian tanpa menyatakan bahwa segala sesuatunya baik-baik saja. Partai Demokrat berpendapat bahwa perekonomian akan menjadi lebih buruk jika bukan karena program yang dipimpin Obama untuk menyelamatkan industri otomotif dan menstimulasi perekonomian. Namun, sulit untuk memenangkan hati pemilih dengan berargumentasi bahwa keadaan bisa saja menjadi lebih buruk.
Obama menetapkan tujuan untuk menciptakan 1 juta lapangan kerja baru di bidang manufaktur pada akhir tahun 2016 dan mendorong langkah-langkah yang lebih agresif untuk mengurangi ketergantungan Amerika pada minyak asing.
Meskipun perekonomian mendominasi konvensi, Partai Demokrat juga membahas masalah keamanan nasional, dimana Obama unggul dalam jajak pendapat. Mereka menekankan bahwa dia memenuhi janjinya untuk menarik pasukan tempur AS dari Irak dan, khususnya, perintahnya yang berujung pada terbunuhnya pemimpin teroris Osama bin Laden.
Mengejek slogan Partai Republik yang menanyakan warga Amerika apakah keadaan mereka lebih baik di bawah pemerintahan Obama, calon presiden dari Partai Demokrat tahun 2004 John Kerry mengatakan kepada para delegasi: “Tanyakan pada Osama bin Laden apakah keadaannya sekarang lebih baik daripada empat tahun lalu.”
Obama juga mencatat bahwa baik Romney dan pasangannya Paul Ryan memiliki sedikit pengalaman dalam kebijakan luar negeri. “Mereka ingin membawa kita kembali ke era gertakan dan kesalahan besar yang sangat merugikan Amerika,” katanya.
Dia mengatakan Romney “terjebak dalam ciptaan era Perang Dingin” karena dia menyebut Rusia — bukan al-Qaeda — sebagai negara pilihan Amerika. 1 musuh dijelaskan. Mengomentari keributan yang ditimbulkan Romney saat berkunjung ke London dengan mempertanyakan persiapan Inggris untuk Olimpiade, Obama mengatakan: “Anda mungkin tidak siap untuk berdiplomasi dengan Beijing jika Anda tidak dapat mengunjungi Olimpiade tanpa kami tidak menyinggung sekutu terdekatnya.”
Namun, setelah pembelaan atas kebijakannya dan tipu muslihat kebijakan luar negerinya, muncullah retorika yang melonjak yang pernah menarik imajinasi Amerika dan mendorong kenaikan pesat Obama dari politisi lokal di Illinois menjadi presiden kulit hitam pertama di Amerika Serikat.
“Amerika, saya tidak pernah mengatakan perjalanan ini akan mudah, dan saya tidak akan menjanjikannya sekarang,” katanya, mengakhiri pidatonya. “Ya, jalan kita lebih sulit – tetapi ini mengarah ke tempat yang lebih baik. Ya, jalan kita adalah lebih lama – tapi kita menempuhnya bersama-sama. Kita tidak pernah kembali. Kita tidak meninggalkan siapa pun. Kita saling menguatkan. Kita mendapatkan kekuatan dari kemenangan kita, dan kita belajar dari kesalahan kita, tapi kita tetap menatap cakrawala yang jauh itu , mengetahui bahwa pemeliharaan ada bersama kita, dan bahwa kita tentu diberkati menjadi warga negara dari bangsa terbesar di bumi.”
Para delegasi bersorak sorai, beberapa di antaranya berlinang air mata. Michelle Obama dan putri pasangan tersebut, Michelle dan Sasha, bergabung dengan presiden di atas panggung, diikuti oleh anggota keluarga lainnya, Biden dan istrinya. Alunan lagu “Only in America” memenuhi aula saat confetti memenuhi udara.
Obama perlu membangkitkan semangat tidak hanya para pemilih yang belum menentukan pilihannya tetapi juga basis partainya ketika ia mencoba untuk menggemukkan dana kampanyenya. Romney dan Partai Republik memiliki keunggulan yang kuat dalam penggalangan dana, suatu perubahan yang mencolok dibandingkan tahun 2008 ketika Obama unggul jauh atas saingannya John McCain. Kelompok-kelompok independen yang menginginkan terpilihnya Romney mengucurkan puluhan juta dolar untuk iklan televisi, jauh melebihi apa yang mampu dibelanjakan para pendukung Obama.
Mengutip kemungkinan terjadinya badai petir, penyelenggara konvensi membatalkan rencana Obama untuk berpidato di hadapan banyak orang di stadion luar ruangan yang berkapasitas 74.000 kursi dan memutuskan untuk memasukkan acara tersebut ke dalam arena konvensi, yang dapat menampung 15.000 orang.
Hal ini berarti jumlah penonton yang jauh lebih kecil dibandingkan yang diharapkan oleh tim kampanye presiden akan mendengarkan pidatonya dan menunjukkan dukungan yang antusias di televisi.
Romney sedang menyelesaikan latihan selama beberapa hari menjelang debat pada 3 Oktober dengan Obama, debat pertama dari tiga debat. Dia diperkirakan akan melanjutkan kampanye penuh waktunya dalam beberapa hari.
Romney mengatakan dia tidak berencana menonton Obama di televisi.
“Jika presiden akan melaporkan janji-janji yang dibuatnya dan bagaimana dia memenuhi janji-janji itu, saya ingin menontonnya,” kata Romney. “Tetapi jika itu adalah serangkaian janji baru yang tidak akan dia tepati, saya tidak tertarik untuk bertemu dengannya karena saya sudah melihat janji itu terakhir kali.”