Presiden Barack Obama melancarkan kunjungan penting ke Myanmar yang sudah lama dielakkan, Senin, dengan mengatakan ia datang untuk “mengulurkan tangan persahabatan” kepada negara yang sedang bergerak dari penganiayaan menuju perdamaian. Namun pujian dan perhatian pribadinya datang bersamaan dengan peringatan kepada mereka yang bertanggung jawab: Upaya untuk mengamankan dan melindungi kebebasan baru saja dimulai.
Pada hari yang berawan dan beruap, Obama mendarat pada Senin pagi, menjadi presiden AS pertama yang mengunjungi negara Asia, yang juga dikenal sebagai Burma. Puluhan ribu orang di negara yang telah lama tertindas itu memadati jalan-jalan untuk menyaksikan iring-iringan mobilnya melintasi kota. Banyak dari mereka yang mengibarkan bendera Amerika dan mengambil foto dengan ponsel pintar mereka.
Setelah pertemuan dengan Presiden Thein Sein, yang mengatur sebagian besar transisi negaranya menuju demokrasi, Obama mengatakan reformasi “di Myanmar” dapat mengeluarkan “potensi luar biasa dari negara yang indah ini.”
Bahasa Obama saja yang penting. Amerika Serikat masih secara resmi menyebut negara itu sebagai Burma, setelah junta yang berkuasa mengubah nama menjadi Myanmar beberapa tahun lalu. Namun para pejabat AS – dan sekarang Obama – tidak terlalu kaku dalam menggunakan nama lama seiring dengan perubahan hubungan.
Obama juga akan bertemu dengan aktivis demokrasi Myanmar Aung San Suu Kyi di rumah tempat dia menghabiskan bertahun-tahun dalam tahanan rumah, sebuah kompleks yang terjaga keamanannya dengan halaman yang dikelilingi bunga mawar.
Obama akan mengakhiri pidatonya di Universitas Yangon, di mana ia memuji kemajuan negara tersebut menuju demokrasi namun mendesak reformasi lebih lanjut.
“Daripada ditekan, hak masyarakat untuk berkumpul kini harus dihormati sepenuhnya,” kata presiden dalam kutipan pidato yang dirilis Gedung Putih. “Daripada dikekang, tabir sensor media harus terus dibuka. Saat Anda mengambil langkah-langkah ini, Anda dapat membangun kemajuan Anda.”
Kunjungan Obama ke Myanmar hanya berlangsung selama enam jam, namun kunjungan ini membawa simbolisme yang signifikan, mencerminkan perubahan luar biasa dalam hubungan kedua negara.
Obama menghargai adopsi reformasi demokrasi yang cepat di Myanmar dengan mencabut beberapa sanksi ekonomi. Presiden telah menunjuk duta besar tetap untuk negara tersebut dan menjanjikan investasi yang lebih besar jika Myanmar terus mengalami kemajuan setelah setengah abad berada di bawah pemerintahan militer.
Dalam pidatonya, Obama mengingat kembali janji yang dibuatnya ketika ia menjabat, yaitu bahwa Amerika Serikat akan mengulurkan tangan jika negara-negara yang berkuasa dalam ketakutan membuka tangan mereka.
“Hari ini saya datang untuk memenuhi janji saya dan mengulurkan tangan persahabatan,” ujarnya. “Kilat kemajuan yang kita lihat tidak boleh padam. Harus menjadi Bintang Utara yang bersinar bagi seluruh rakyat bangsa ini.”
Beberapa kelompok hak asasi manusia mengatakan pemerintah Myanmar, yang masih menahan ratusan tahanan politik dan berjuang untuk membendung kekerasan etnis, belum berbuat cukup untuk menerima kunjungan pribadi Obama. Berbicara dari Thailand pada hari Minggu, presiden mengatakan kunjungannya bukan merupakan dukungan terhadap pemerintah di Myanmar, namun merupakan pengakuan bahwa kemajuan dramatis sedang berlangsung dan patut mendapat perhatian global.
Obama menuruni tangga Air Force One bersama Menteri Luar Negeri Hillary Rodham Clinton sebagai pengakuan atas perjalanan luar negeri terakhir mereka bersama. Clinton akan segera meninggalkan pekerjaannya.
Perhentian presiden terjadi di antara kunjungan ke Thailand dan Kamboja. Turnya di Asia juga merupakan kembalinya ia secara resmi ke panggung dunia setelah berbulan-bulan terperosok dalam kampanye pemilihan ulang yang penuh luka. Untuk kunjungan pertamanya pasca pemilu, ia fokus pada Asia, sebuah wilayah yang ia anggap penting bagi kemakmuran dan keamanan Amerika.
Para pendukungnya mengatakan Asia akan menjadi faktor penting dalam masa jabatan kedua Obama ketika AS berupaya memperluas pengaruhnya dalam upaya melawan Tiongkok.
Kebangkitan Tiongkok juga menjadi masalah di Myanmar, yang telah lama bersekutu dengan Beijing. Namun sebagian pihak di Myanmar khawatir Tiongkok mengambil keuntungan dari kekayaan sumber daya alamnya, sehingga negara tersebut mencari mitra lain untuk membantu membangun perekonomiannya yang sedang berkembang.
Bahkan ketika Obama mengarahkan perhatiannya pada Asia, meningkatnya kekerasan di Timur Tengah menarik perhatiannya.
Obama mengatakan kepada wartawan pada hari Minggu bahwa Israel mempunyai hak untuk mempertahankan diri terhadap serangan rudal dari Gaza. Namun dia mendesak Israel untuk tidak melancarkan serangan darat di Gaza, dengan mengatakan hal itu akan membahayakan tentara Israel, serta warga sipil Palestina, dan menghambat proses perdamaian yang sudah bermasalah.
“Jika kita melihat situasi di Gaza semakin meningkat, kemungkinan kita kembali ke jalur perdamaian yang mengarah pada solusi dua negara akan semakin kecil di masa depan,” kata Obama.
Mengenai Myanmar, ketika ia berusaha menenangkan para pengkritik, Obama mengumandangkan dukungan Suu Kyi terhadap upaya penjangkauannya, dan mengatakan pada hari Minggu bahwa ia “sangat terdorong” oleh kunjungan Suu Kyi.
Gedung Putih mengatakan Obama akan mengungkapkan keprihatinannya mengenai ketegangan etnis yang sedang berlangsung di negara bagian Rakhine, Myanmar barat, di mana lebih dari 110.000 orang – sebagian besar dari mereka adalah Muslim Rohingya – telah mengungsi.
PBB menyebut etnis Rohingya – yang banyak dicerca oleh mayoritas umat Buddha di Myanmar – termasuk di antara masyarakat yang paling teraniaya di dunia.
Gedung Putih mengatakan Obama akan membahas kasus ini dengan Thein Sein pada hari Senin, bersamaan dengan tuntutan untuk membebaskan tahanan politik yang tersisa seiring transisi negara menuju demokrasi.
Presiden akan menyampaikan pidatonya di sebuah universitas yang menjadi pusat perjuangan kemerdekaan negara itu dari Inggris dan merupakan titik awal dari banyak protes pro-demokrasi. Bekas junta militer menutup asrama pada tahun 1990an karena takut akan kerusuhan lebih lanjut dan memaksa sebagian besar mahasiswa untuk menghadiri kelas di kampus satelit di pinggiran kota.