Norodom Sihanouk, raja lama Kamboja yang pernah menggambarkan Perdana Menteri India Jawaharlal Nehru sebagai “sahabat terbaik saya”, meninggal pada hari Senin di Tiongkok.
Sihanouk, 90, juga merupakan salah satu pendiri Gerakan Non-Blok (GNB) yang ia harapkan dapat menjaga Kamboja bebas dari persaingan Perang Dingin.
Hal itu tidak terjadi.
Indochina Perancis – Kamboja, Laos dan Vietnam – ditakdirkan untuk mengalami perang saudara yang berkepanjangan melawan Perancis dan kemudian Amerika Serikat yang menyebabkan jutaan orang tewas dan ketiga masyarakat tersebut berada dalam kekacauan.
Bahkan sebelum dekade-dekade yang penuh masalah, ketika ia terbukti sangat mandiri meskipun telah dinobatkan oleh Prancis pada usia 19 tahun, Sihanouk berteman dengan para pemimpin India yang merdeka.
Kunjungan pertamanya ke New Delhi terjadi pada bulan Mei 1956 ketika dia berkata: “Saya sangat senang berada di sini dan memiliki kesempatan lain untuk bertemu Nehru yang sangat saya kagumi, dan merupakan sahabat terbaik saya.”
Dia datang ke India lagi pada Januari-Februari 1963, setahun setelah perang Tiongkok-India, dan memuji Nehru, yang kekayaannya sedang menurun.
“Kamboja sangat berhutang budi kepada India; dan saya ingin menambahkan bahwa saya secara pribadi berhutang budi kepada pemimpin besar India, Jawaharlal Nehru.
“Dengan mempelajari metode dan ajarannya, dan dengan mengikuti nasihat bijaknya, saya dapat memutuskan tindakan yang menjamin kemerdekaan dan persatuan nasional kita, bersama dengan kondisi dalam negeri yang damai dan penghormatan terhadap kedaulatan kita.” katanya pada tanggal 25 Januari 1963 di Rashtrapati Bhavan pada jamuan makan malam yang diadakan untuk menghormatinya.
Namun persahabatan itu memudar ketika India – di bawah Indira Gandhi – mulai condong ke Uni Soviet sementara Kamboja jatuh ke dalam orbit Amerika.
Dan setelah Indira Gandhi mengakui rezim yang didukung Vietnam yang menggulingkan Khmer Merah, perpecahan tersebut kurang lebih sudah selesai.
Sihanouk juga telah kehilangan banyak otoritas aslinya di negaranya, atau bahkan pesonanya. Khmer Merah, yang dia dukung melawan Vietnam, berbalik melawannya dan menempatkannya sebagai tahanan rumah.
Dia akan dieksekusi pada tahun 1975 jika bukan karena pemimpin Tiongkok Zhou Enlai.
Sihanouk akhirnya pindah ke Tiongkok. Namun bertambahnya usia dan penyakit menyebabkan kematiannya karena sebab alami di rumah sakit Beijing pada hari Senin.
Wakil Perdana Menteri Kamboja Nhik Bun Chhay mengatakan kepada Xinhua: “Ini merupakan kerugian besar bagi Kamboja. Mantan raja adalah raja yang hebat. Kami semua menghormati dan mencintainya.”
Lahir pada tanggal 31 Oktober 1922, Sihanouk tumbuh dalam kemewahan dan belajar di Vietnam dan Prancis.
Ia memerintah Kamboja dari tahun 1941 hingga 1955 dan kembali dari tahun 1993 hingga turun tahta secara sukarela pada tahun 2004 demi putranya dan Raja Norodom Sihamoni saat ini.
Ia telah memegang banyak jabatan sejak tahun 1941, termasuk dua masa jabatan sebagai raja, dua masa jabatan sebagai pangeran berdaulat, satu masa jabatan sebagai presiden, dua masa jabatan sebagai perdana menteri, dan satu masa jabatan sebagai kepala negara tanpa gelar di Kamboja.
Ia dinobatkan sebagai Bapak Kemerdekaan, Integritas Teritorial, dan Persatuan Khmer.
Periode sebenarnya kekuasaan efektif Sihanouk atas Kamboja adalah dari 9 November 1953, ketika Prancis memberikan kemerdekaan kepada negara tersebut, hingga 18 Maret 1970, ketika Lon Nol dan Majelis Nasional memecatnya.
Ketika Sihanouk terpilih sebagai raja, Kamboja adalah bagian dari Indochina Prancis.
Setelah negara itu merdeka pada Maret 1955, Sihanouk turun tahta demi ayahnya.
Ia menjadi perdana menteri beberapa bulan kemudian, setelah meraih kemenangan besar dalam pemilihan parlemen tahun 1955.
Penobatannya yang kedua dilakukan pada 24 September 1993. Ia turun tahta untuk kedua kalinya pada Oktober 2004.
Pada bulan Maret 1970, setelah Lon Nol menggulingkannya saat berada di luar negeri, Sihanouk melarikan diri ke Beijing, lalu ke Korea Utara.
Sihanouk kembali ke Kamboja pada 14 November 1991 setelah 13 tahun diasingkan. Pada tahun 1993 ia kembali menjadi raja Kamboja.
Kesehatan yang buruk memaksanya melakukan perjalanan berulang kali ke Beijing untuk berobat. Akhirnya orang yang memiliki banyak minat ini – ia menulis musik dan menggubah lagu dalam bahasa Khmer, Prancis, dan Inggris untuk film – menjadikan Tiongkok sebagai rumahnya, namun kemudian mati di sana.