Selama lebih dari lima bulan — ketika Julie Cervera berjuang untuk membayar tagihan listrik sebesar $600, memberi makan keluarganya, dan menjaga agar perusahaan TV kabel tidak menutup layanannya karena dia tidak mampu membayar — dia adalah seorang jutawan tanpa menyadarinya.
Sementara itu, tiket lotere senilai $23 juta miliknya terlupakan di dalam kotak sarung tangan mobilnya.
Pada hari Kamis, seseorang mengiriminya foto putrinya, Charliena Marquez, sedang membelikan tiket kemenangan untuknya di Toko Minuman Keras Palmdale. Foto tersebut dirilis oleh petugas lotere untuk mencari misteri pemenang undian bulan Mei.
“Saya memakai kacamata 99 sen, dan saya harus memakai dua pasang kacamata untuk melihatnya,” kata Cervera yang berusia 69 tahun. Dia mengenali putrinya di foto buram itu, tapi dia masih tidak bisa membaca keterangannya.
“Saya pikir dia merampok bank karena saya tidak bisa melihat kata-kata di atasnya,” kata Cervera sambil tertawa. “Jadi saya memakai kacamata (kacamata) ketiga dan katanya dia menang. Saya seperti, ‘Tidak!’
Pada bulan Mei, ibu dan putrinya sedang dalam perjalanan pulang bersama ketika Marquez merasa tidak nyaman dan meminta ibunya untuk berhenti agar dia dapat membeli sebotol air.
“Dia selalu mabuk kendaraan,” kata Cervera.
Cervera meminta putrinya untuk membelikannya tiket lotre dan merogoh dompetnya untuk mencari satu dolar. Marquez memprotes, namun akhirnya menggunakan uangnya sendiri untuk membeli tiket Super Lotto Plus untuk ibunya.
“Saya menaruhnya di mobil baru saya. Itu mobil tua, tapi bagi saya baru. Sudah ada di sana selama lima bulan,” kata Cervera pada konferensi pers Jumat bersama tiga anaknya yang sudah dewasa dan setengah lusin cucunya yang berdiri di belakangnya. “Saya punya sekitar 200 tiket tergeletak di sekitar rumah saya. Saya tidak pernah melihat tiket saya.”
Namun ketika dia akhirnya datang untuk melihat ke dalam sarung tangan itu, tiket kemenangan sudah berada tepat di tempat dia meninggalkannya. Itu ditetapkan untuk berakhir pada tanggal 26 November, jadi Lotere California mencari pemenangnya.
Para pejabat menemukan video pengawasan dari Michael’s Market and Liquor dan merilis foto tersebut, yang dilihat oleh putri Cervera lainnya di Antelope Valley Press.
Marquez awalnya menolak panggilan dan SMS dari teman dan keluarga yang mengenalinya di foto.
“Adikku menelepon pada jam 11 malam dan membangunkanku. Dia berkata, ‘Gadis ini adalah kamu.’ Saya berkata, ‘Tidak, itu bukan saya,’ karena saya belum melihatnya,” katanya.
Baru keesokan paginya Marquez menyadari bahwa dia telah membeli tiket kemenangan yang akan membantu ibu dan seluruh keluarganya selama bertahun-tahun yang akan datang.
Cervera, seorang janda yang telah hidup dalam disabilitas selama 20 tahun, mengatakan bahwa keluarganya sedang melalui masa-masa sulit akhir-akhir ini. Tahun lalu, putranya yang berusia 47 tahun, Rudy, tewas dalam kecelakaan sepeda motor, meninggalkan empat anak remaja.
“Saya akan menyerahkan segalanya agar putra saya ada di sini lagi,” katanya dan mulai menangis. Cucu tertuanya, Rudy Jr., memeluknya dan seluruh keluarga menghapus air mata.
“Cucu-cucu saya semuanya akan diurus, begitu pula (ketiga) putri saya,” katanya. “Saya sangat senang. Saya akan membeli beberapa Reebok untuk diri saya sendiri.”
Dia juga memiliki dua anak angkat, berusia 5 dan 9 tahun, yang menderita disabilitas perkembangan.
“Sebagian besar diberikan kepada mereka sehingga ketika saya pergi, mereka akan baik-baik saja,” katanya. “Aku akan membawa mereka ke Disneyland. Sungguh! Dan kami akan membayar semuanya.”
Cervera hanya punya waktu 180 hari untuk mengklaim hadiahnya. Jika dia tidak bertindak, jutaan orang akan bersekolah di California. Pemenang jackpot Fremont senilai $52 juta ditemukan pada bulan Agustus melalui seruan publik serupa oleh pejabat lotere.
Pada tahun fiskal terakhir, lebih dari $20,5 juta hadiah uang tunai tidak diklaim.
Cervera mengatakan dia akan menerima pembayaran tunai satu kali sebesar $17,8 juta.
“Saya tidak akan berada di sini 30 tahun dari sekarang,” katanya.