Penjelajah paling berteknologi tinggi yang pernah dirancang NASA berlomba ke Mars pada hari Minggu untuk melakukan pendaratan akrobatik di permukaan planet tersebut.
Penjelajah Curiosity siap mencapai puncak atmosfer Mars dengan kecepatan 13.000 mph (20.920,5 juta kmpj). Jika semuanya berjalan sesuai skenario, ia akan diturunkan secara perlahan dengan kabel ke dalam kawah besar dalam beberapa detik terakhir.
Dengan Curiosity dalam mode autopilot, para insinyur menjadi penonton, dengan cemas menunggu untuk melihat apakah Curiosity melakukan rutinitas sesuai rencana.
“Saya bukan tipe orang yang gugup, tapi saya belum bisa tidur nyenyak dalam seminggu terakhir ini, meskipun saya masih memiliki kepercayaan diri yang tinggi,” kata insinyur Steven Lee.
NASA siap untuk “Super Bowl eksplorasi planet,” kata Doug McCuistion, kepala Program Eksplorasi Mars di Markas Besar NASA.
“Kami seri dan menang atau kami tidak seri dan kami tidak menang,” kata McCuistion.
Seperti Super Bowl sepak bola, selebriti juga hadir. Lebih dari selusin orang diundang untuk menyaksikan pendaratan di Jet Propulsion Laboratory NASA, termasuk will.i.am, Wil Wheaton, Seth Green, Morgan Freeman, dan Alex Trebek.
Jika semuanya berjalan lancar, kendali misi di JPL akan mendengar sinyal pada pukul 22:31 PDT. Badan antariksa tersebut memperingatkan bahwa konfirmasi bisa memakan waktu lebih lama jika pesawat ruang angkasa yang mengorbit yang seharusnya mendengarkan Curiosity saat turun tidak berada di tempat yang tepat.
Lintasan Curiosity sangat akurat sehingga para insinyur memutuskan untuk membuang kesempatan terakhir untuk menyesuaikan posisinya sebelum memasuki atmosfer.
“Kami siap untuk masuk,” kata Brian Portock, manajer misi.
Bukan orang yang ingin mencobai nasib, pengendali penerbangan berencana untuk memberikan kacang “keberuntungan” sebelum Curiosity mengambil risiko sebagai bagian dari tradisi panjang.
“Ini jelas merupakan ketenangan sebelum badai terjadi,” kata kepala sains NASA John Grunsfeld. “Ada antisipasi yang luar biasa.”
Salah satu ilmuwan yang merasakan kekhawatiran akan bangunan ini adalah ilmuwan planet dari Cornell University, Steve Squyres, yang memimpin misi penjelajahan terakhir NASA yang berhasil pada tahun 2004.
Kali ini, Squyres memiliki peran pendukung dan berencana menyaksikan pendaratan tersebut bersama peneliti lain di “science bullpen”.
“Pendaratan di Mars selalu merupakan hal yang menegangkan. Anda tidak akan pernah merasa santai ketika melakukan sesuatu seperti mendaratkan pesawat ruang angkasa di Mars,” kata Squyres.
Upaya pendaratan pada hari Minggu sangat intens karena NASA sedang menguji teknik pendaratan baru. Karena penundaan komunikasi antara Mars dan Bumi, Curiosity akan berada dalam mode autopilot. Ada juga tekanan tambahan karena masalah anggaran memaksa NASA mengubah peta jalan eksplorasi Mars.
“Tidak ada yang direncanakan” selain rencana peluncuran pengorbit Mars pada tahun 2013, kata mantan Tsar Mars NASA Scott Hubbard, yang mengajar di Universitas Stanford.
Curiosity diluncurkan untuk mempelajari apakah lingkungan Mars pernah memiliki kondisi yang cocok untuk kehidupan mikroba.
Perjalanan ke Mars memakan waktu lebih dari delapan bulan dan menempuh jarak 352 juta mil (566,46 juta kilometer). Bagian tersulit dari perjalanan? Pendaratan. Karena Curiosity berbobot hampir satu ton, para insinyur mengembangkan cara baru dan lebih terkontrol untuk menurunkan robot penjelajah tersebut.
Penjelajah Mars terakhir, si kembar Spirit dan Opportunity, dimasukkan ke dalam kantung udara dan dihentikan pada tahun 2004.
Rencana Curiosity memerlukan serangkaian trik pengereman, mirip dengan yang digunakan oleh pesawat ruang angkasa, dan parasut supersonik untuk memperlambatnya. Berikutnya: Keluarkan pelindung panas yang digunakan untuk turunnya api.
Dan dalam perkembangan baru, para insinyur menemukan cara untuk menurunkan penjelajah dengan kabel dari ransel bertenaga roket terapung. Saat mendarat, talinya putus dan panggung roket jatuh dalam jarak yang cukup dekat.
Curiosity bertenaga nuklir, seukuran mobil kecil, dilengkapi dengan peralatan ilmiah, kamera, dan stasiun cuaca. Ia memiliki lengan robotik dengan bor listrik, laser yang dapat menyengat bebatuan di kejauhan, laboratorium kimia untuk mengendus bahan kimia penyusun kehidupan, dan detektor untuk mengukur radiasi berbahaya di permukaan.
Ia juga melacak tingkat radiasi selama perjalanan untuk membantu NASA lebih memahami risiko yang dihadapi astronot dalam perjalanan berawak di masa depan.
Setelah beberapa minggu pemeriksaan kesehatan, kendaraan roda enam itu dapat melakukan perjalanan singkat pertamanya dan melenturkan lengan robotiknya.
Lokasi pendaratan di dekat ekuator Mars dipilih karena terdapat tanda-tanda adanya air di mana-mana, yang memenuhi salah satu persyaratan bagi kehidupan yang kita kenal. Di dalam Kawah Gale terdapat gunung setinggi 3 mil (5 kilometer), dan gambar dari luar angkasa menunjukkan bahwa dasarnya tampak kaya akan mineral yang terbentuk dengan adanya air.
Perjalanan ke Mars sebelumnya telah menemukan es di dekat kutub utara Mars dan bukti bahwa air pernah mengalir ketika planet ini lebih basah dan lebih baik, tidak seperti lingkungan gurun es yang keras dan dingin saat ini.
Tujuan Curiosity: Untuk mencari bahan dasar penting bagi kehidupan, termasuk karbon, nitrogen, fosfor, belerang, dan oksigen. Ia tidak dilengkapi untuk mencari mikroorganisme hidup atau fosil. Untuk mendapatkan jawaban pasti, misi masa depan harus menerbangkan bebatuan dan tanah Mars kembali ke Bumi untuk diperiksa oleh laboratorium yang kuat.
Misi ini dilakukan saat NASA menyusun ulang strategi eksplorasi Marsnya. Menghadapi masa ekonomi yang sulit, badan antariksa tersebut menarik kemitraannya dengan Badan Antariksa Eropa untuk mendaratkan penjelajah pengumpul batu pada tahun 2018. Sejak saat itu, negara-negara Eropa telah bekerja sama dengan Rusia ketika NASA memutuskan peta jalan baru.
Terlepas dari reputasi Mars sebagai kuburan pesawat ruang angkasa, manusia tetap melanjutkan hubungan cinta mereka dengan planet ini, mencari petunjuk dari pesawat luar angkasa tentang sejarah awalnya. Dari lebih dari tiga lusin upaya – terbang lintas, orbit, dan pendaratan – yang dilakukan AS, Uni Soviet, Eropa, dan Jepang sejak tahun 1960-an, lebih dari setengahnya berakhir dengan bencana.
Salah satu penjelajah NASA yang melampaui ekspektasi adalah Opportunity, yang delapan tahun kemudian masih menjelajahi tepi kawah di belahan bumi selatan Mars.