Satelit kembar diluncurkan ke orbit pada hari Kamis dalam upaya menjelajahi sabuk radiasi berbahaya di Bumi dan melindungi planet ini dari jilatan api matahari.
NASA meluncurkan wahana sains sebelum fajar dan mengirimnya ke angkasa dengan roket tak berawak.
Ini adalah pertama kalinya dua pesawat ruang angkasa mengorbit bersama-sama di tengah sabuk radiasi bumi yang penuh dengan partikel bermuatan tinggi yang dapat menghancurkan satelit.
Satelit baru ini – dilindungi dengan aluminium tebal – dirancang untuk menahan serangan sinar kosmik selama dua tahun ke depan.
“Kami akan pergi ke tempat yang coba dihindari oleh misi lain dan kami harus tinggal di sana selama dua tahun. Itu salah satu tantangan terbesar kami,” kata Richard Fitzgerald, manajer proyek di Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins.
Laboratorium tersebut membangun Radiation Belt Storm Probe untuk NASA dan mengoperasikannya dari Maryland setelah peluncurannya tertunda selama seminggu.
Para ilmuwan memperkirakan misi senilai $686 juta (€547 juta) ini akan menjelaskan bagaimana matahari mempengaruhi sabuk radiasi Van Allen, yang namanya diambil dari nama astrofisikawan yang menemukannya setengah abad lalu.
Dua sabuk radiasi berbentuk donat di bumi membentang ribuan kilometer ke luar angkasa; sabuk dalam dan luar ini penuh dengan partikel berenergi tinggi dari matahari dan tempat lain di kosmos, yang terperangkap oleh medan magnet bumi.
Biasanya, sabuk tersebut tetap berada jauh di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional dan satelit yang terbang rendah. Namun sabuk tersebut dapat meluas ke jalur pesawat ruang angkasa yang mengorbit selama badai matahari. Jika cukup parah, badai dapat melumpuhkan satelit dan membahayakan astronot, serta mengganggu pasokan listrik dan komunikasi di darat.
Tujuan dari misi ini adalah untuk meningkatkan prakiraan cuaca luar angkasa.
“Bumi merespons apa yang datang dari Matahari, jadi kita berkata, ‘Jika Matahari bersin, Bumi akan masuk angin,’” kata Nicola Fox, wakil ilmuwan proyek Johns Hopkins. Gejalanya sangat bervariasi dan perlu dipahami lebih baik, katanya.
Instrumen sains di pesawat ruang angkasa yang hampir identik akan mengukur partikel berenergi tinggi yang bergerak melalui sabuk radiasi dan menghitung triliunannya.
Satelit-satelit tersebut akan melintasi sabuk dalam dan luar, terbang sedekat 300 mil (480 kilometer) ke Bumi dan sejauh hampir 20.000 mil (32.000 kilometer), kadang-kadang saling berpapasan. Terkadang jarak antar wahana antariksa adalah 100 mil (160 kilometer), terkadang berjarak 24.000 mil (38.600 kilometer), atau tiga diameter Bumi.
Fox mengatakan keunggulan dari dua satelit adalah para ilmuwan akan melihat apakah gangguan energi hanya mempengaruhi salah satu atau keduanya, sehingga memungkinkan pengukuran dalam ruang dan waktu.
Bumi tidak sendirian dalam konfigurasi aneh ini.
Jupiter, Saturnus, Uranus dan Neptunus juga memiliki medan magnet dan sabuk radiasi. Meskipun prosesnya telah dipahami, masih banyak misteri. Fox mengibaratkannya seperti membuat kue: “Anda tahu semua bahannya, tapi Anda tidak begitu yakin dengan proporsi masing-masing bagian dalam badai tertentu.”
Dibandingkan dengan penghitung Geiger sederhana pada satelit pertama Amerika, Explorer 1, yang mengekspos sabuk radiasi, kedua wahana baru seberat 1.400 pon (635 kilogram) ini berisi mikroelektronika terbaru. Setiap satelit memiliki delapan instrumen ilmiah.
“Ini adalah seperangkat instrumen yang fenomenal,” kata fisikawan Universitas Iowa, Craig Kletzing, yang juga peneliti utama. “Ini adalah penerbangan terbaik yang pernah dilakukan di sabuk radiasi, dan kami akan membuat kemajuan luar biasa.”
University of Iowa adalah tempat James Van Allen menghabiskan karirnya yang termasyhur. Penemuan sabuk radiasinya pada tahun 1958 dikatakan sebagai penemuan ilmiah pertama di Era Luar Angkasa.
Untuk saat ini, satelit terbaru tersebut diberi nama A dan B. Setelah penyelesaian selama dua bulan, NASA berencana memberi mereka nama asli.
Mungkin Van dan Allen?
Van Allen berusia 91 tahun dan meninggal ketika Probe Radiation Belt Storm disetujui pada tahun 2006. Bagaimana perasaan mendiang Van Allen mengenai upaya ini?
“Sangat bersemangat,” kata Kletzing.
NASA memerlukan tiga kali percobaan untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa tersebut. Upaya minggu lalu digagalkan oleh masalah pada suar pelacak pada roket Atlas V dan kemudian cuaca badai. NASA memilih menunggu hingga Badai Isaac berlalu sebelum mencoba lagi.