Pasukan keamanan menindak pengunjuk rasa yang menduduki tambang tembaga Kamis pagi, menggunakan meriam air dan perangkat lain untuk membubarkan demonstrasi beberapa jam sebelum pemimpin oposisi Aung San Suu Kyi diharapkan mendengar keluhan mereka.
Kebakaran yang tidak dapat dijelaskan melanda kamp protes di tambang Letpadaung di Myanmar barat laut dan puluhan biksu Buddha dan penduduk desa terluka, menurut beberapa pengunjuk rasa. Mereka yang melarikan diri dari tempat kejadian muncul dengan luka bakar dan pakaian hangus di tubuh mereka.
“Sekitar pukul 02.30, polisi mengumumkan bahwa mereka akan memberi kami waktu 5 menit untuk pergi,” kata pengunjuk rasa Aung Myint Htway, seorang petani kacang yang wajah dan tubuhnya ditutupi bintik-bintik hitam di mana kulitnya telah terbakar. Dia mengatakan polisi pertama-tama menembakkan meriam air dan kemudian menembakkan apa yang dia dan orang lain sebut sebagai senjata suar.
“Mereka menembakkan bola hitam yang meledak dalam percikan api. Mereka menembak sekitar enam kali. Orang-orang lari dan mereka mengikuti kami,” katanya, masih menggeliat kesakitan beberapa jam kemudian. “Sangat panas.”
Awal pekan ini, pemerintah memerintahkan pengunjuk rasa untuk mengosongkan tambang pada hari Rabu atau menghadapi tindakan hukum.
Para pengunjuk rasa, yang mendirikan enam kamp di lokasi itu, mengatakan tambang Letpadaung di dekat kota Monywa menyebabkan masalah lingkungan, sosial, dan kesehatan.
Protes tersebut adalah contoh utama terbaru dari peningkatan aktivisme warga sejak pemerintah terpilih mengambil alih tahun lalu setelah hampir lima dekade pemerintahan militer yang represif.
“Ini tidak bisa diterima,” kata Ottama Thara, biksu berusia 25 tahun yang ikut demonstrasi. “Kekerasan semacam ini seharusnya tidak terjadi di bawah pemerintahan yang mengatakan berkomitmen untuk reformasi demokrasi.”
Tambang tersebut adalah perusahaan patungan antara perusahaan China dan perusahaan yang dikendalikan oleh militer Myanmar. China adalah investor utama dan sekutu strategis Myanmar, dan mendukung militer sangat penting untuk stabilitas pemerintah.
Protes pertambangan jelas mengganggu pemerintah Thein Sein, yang telah memperingatkan bahwa hal itu dapat menghalangi investasi asing yang sangat dibutuhkan.
Pemimpin oposisi Aung San Suu Kyi akan mengunjungi kawasan pertambangan pada Kamis sore sekitar tengah hari untuk mendengar keluhan para pengunjuk rasa, yang akan menambah tekanan pada pemerintah. Kunjungannya juga pasti akan menarik lebih banyak perhatian pada protes tersebut, yang sebagian besar telah diabaikan karena lokasinya yang terpencil.