Setidaknya secara resmi, Amerika masih menyebut negara Asia Tenggara ini sebagai Burma, julukan favorit para pembangkang dan aktivis pro-demokrasi yang menentang langkah mantan junta militer untuk mengubah namanya 23 tahun lalu.
Presiden Barack Obama menggunakan nama itu dalam kunjungan bersejarahnya pada hari Senin, namun ia juga menyebut Burma sebagaimana pemerintahnya dan banyak orang lain telah menyebutnya selama bertahun-tahun: Myanmar.
Penggunaan kata tunggal tersebut oleh Obama disambut hangat oleh para pejabat tinggi pemerintah di sini, yang segera memberikan makna pada kata tersebut.
Penasihat presiden Myanmar, Ko Ko Hlaing, menyebut kata-kata tersebut “sangat positif” dan mengatakan hal itu merupakan “pengakuan terhadap pemerintah Myanmar,” yang telah mengambil langkah besar untuk mengurangi penindasan dan transisi menuju pemerintahan demokratis sejak militer digulingkan tahun lalu.
Berbicara di pesawat Air Force One setelah kepergian Obama, Wakil Penasihat Keamanan Nasional AS Ben Rhodes mengatakan ungkapan presiden tersebut adalah “kesopanan diplomatik” kepada Presiden reformis Myanmar Thein Sein.
“Itu tidak mengubah fakta bahwa posisi pemerintah AS masih di Burma,” ujarnya. “Tetapi kami mengatakan bahwa kami menyadari bahwa orang-orang menyebut negara ini dengan nama yang berbeda-beda. Pandangan kami adalah bahwa hal ini dapat terus kami diskusikan.”
Masalah ini sangat sensitif sehingga para pembantu Obama mengatakan pada Senin pagi bahwa ia kemungkinan besar akan menghindari menyebutkan nama-nama yang bermuatan politik. Namun ia menggunakan keduanya selama enam jam perjalanannya – “Myanmar” saat pembicaraan pagi hari dengan Thein Sein, “Burma” setelahnya saat mengunjungi pemimpin oposisi Aung San Suu Kyi.
Suu Kyi sendiri dikritik oleh pemerintah karena menyebut negaranya Burma saat melakukan perjalanan ke Eropa pada musim panas. Pemerintah mengatakan harus menggunakan nama yang tepat, “Republik Persatuan Myanmar”, sebagaimana tercantum dalam konstitusi. Namun Suu Kyi mengatakan, “setiap individu berhak menentukan pilihannya sendiri mengenai apa yang akan digunakannya.”
Perdebatan ini hampir secara eksklusif terbatas pada bahasa Inggris.
Terdiri dari berbagai macam kelompok etnis, Myanmar tidak berdiri sebagai satu kesatuan sampai dijajah oleh Inggris pada abad ke-19. Negara ini mencapai kemerdekaan pada tahun 1948 dan mengadopsi nama Inggris yang digunakan oleh mantan penguasanya, Burma.
Namun secara resmi dikenal dalam bahasa Burma, bahasa nasional, sebagai “Myanma Naing Ngan” atau lebih bahasa sehari-hari sebagai “Bama Pyi” atau “Tanah Burma”. Kedua adat istiadat ini terus berlanjut, dan lagu kebangsaan masih mengacu pada “bama pyi”.
Ketika junta militer yang kini sudah tidak ada lagi mengganti nama pada tahun 1989, perubahan tersebut hanya berlaku pada judul berbahasa Inggris.
Namun orang-orang buangan dan kritikus, seperti AS, terus menggunakan “Burma”. Dan beberapa negara, termasuk AS, masih menyebut ibu kotanya “Rangoon” dan bukan Yangon.
Namun seperti Myanmar sendiri, hal itu mulai berubah.
Senator AS yang berkunjung menggunakan kedua nama tersebut. Bahkan pada dengar pendapat kongres di Washington, “Myanmar” kadang-kadang disebutkan.