Becak buatan India memainkan peran penting dalam menyediakan transportasi murah bagi masyarakat Sri Lanka dan memberikan jalan bagi mobilitas ekonomi bagi kelas pekerja Sri Lanka. Namun di Jaffna yang dilanda perang, ‘sepeda roda tiga’ telah mengambil peran yang sama sekali baru – memberikan perempuan Tamil yang miskin dan dilanda perang sebagai sumber pendapatan dan cara untuk membebaskan diri dari tabu sosio-kultural yang mengakar seperti yang bisa dilakukan oleh perempuan pekerja.
Pada tanggal 8 Maret 2012, Hari Perempuan Internasional, terjadi perubahan radikal dalam lanskap sosial Jaffna. Sepuluh wanita, mengenakan mantel khaki, mengendarai becak untuk disewa. Pria Jaffna yang konservatif itu kecewa karena hal itu bertentangan dengan harapan yang mengakar mengenai perempuan dan pekerjaan. Laki-laki mengejek atau melontarkan komentar sinis. Para wanita itu memberikan tatapan tidak setuju.
“Awalnya saya takut dengan kecaman sosial. Namun tak lama kemudian saya menyadari bahwa lelaki Jaffna biasa itu sebenarnya sangat perhatian. Misalnya, mekanik mobil menawarkan layanan mereka dengan dasar pembayaran yang ditangguhkan. Saya sangat bahagia sekarang,” kata manajer Komala, ibu empat anak berusia 42 tahun yang suaminya sudah lama berhenti bekerja, setelah minum alkohol.
Komala mengatakan kepada Express bahwa dia kesulitan mendapatkan pekerjaan ketika Departemen Pembangunan Perempuan di Jaffna Pradeshiya Sabha mengumumkan skema hibah sekaligus pinjaman yang mana perempuan terpilih dari kelompok rentan akan mendapatkan becak jika mereka mau mulai mengemudi sendiri. Ini adalah proyek Pusat Pendidikan dan Penelitian Perempuan (WERC) dan Komisaris Tinggi India.
“Saya menemukan bahwa skema tradisional untuk perempuan yang membutuhkan seperti menjahit dan beternak unggas tidak menghasilkan banyak pendapatan. Saya kemudian berpikir bahwa mengemudikan becak tidak hanya akan menghasilkan pendapatan yang memadai tetapi juga akan membebaskan perempuan secara sosial dan budaya. Untungnya, hal ini menghasilkan harapan besar dari para perempuan,” kata Dr Selvy Thiruchandran, kepala WERC, dan penulis skema baru ini.
Udayani Navaratnam, petugas pengembangan perempuan di Jaffna Pradeshiya Sabha, mengatakan di antara 10 perempuan yang dipilih, tidak ada yang putus sekolah, meskipun penghasilannya rendah – hanya sekitar `700 sehari. “Saya kesulitan membayar cicilan pinjaman bulanan sebesar LKR 10,500 dan juga menjaga api rumah tetap menyala. Saya punya enam mulut yang harus diberi makan,” kata Komala.
Namun WERC menemukan jalan keluarnya. “Dengan dimulainya sesi sekolah baru pada bulan Januari 2013, para perempuan mungkin bisa mendapatkan janji temu rutin. Kami sedang berbicara dengan kepala sekolah tentang memfasilitasi hal ini,” kata Thiruchandran. Para perempuan itu sendiri bekerja sama menyusun rencana untuk mengatasi kesulitan ini. “Kami sedang bernegosiasi dengan beberapa bank untuk pinjaman kelompok. Dengan ini, kami akan membayar penuh kepada kreditur saat ini, dan terus memberi bank hanya 2.500 LKR per bulan,” kata Komala.