Berita ekonomi buruk lainnya mengancam peluang Presiden Barack Obama untuk terpilih kembali dan memberikan amunisi segar kepada penantangnya dari Partai Republik, Mitt Romney, untuk memanfaatkannya hanya dalam waktu empat bulan menjelang hari pemilu.
Sebuah laporan ketenagakerjaan yang lesu pada hari Jumat membuat permasalahan ekonomi negara ini tetap berada di urutan teratas dalam daftar ketakutan para pemilih pada tahun pemilu ketika perekonomian diperkirakan akan menjadi isu utama.
Departemen Tenaga Kerja mengatakan pengusaha AS hanya menambahkan 80.000 pekerjaan pada bulan Juni – yang merupakan bulan ketiga berturut-turut lemahnya perekrutan pekerja – sehingga tingkat pengangguran tidak berubah pada angka 8,2 persen. Tidak diragukan lagi bahwa perekonomian AS sedang mengalami kesulitan tiga tahun setelah resesi resmi berakhir.
Laporan tersebut menawarkan kesempatan baru bagi Romney untuk memanfaatkan momentum dan melawan kekhawatiran di kalangan tokoh konservatif terkemuka bahwa ia menyia-nyiakan kesempatannya untuk memenangkan kursi kepresidenan dengan strategi bermain aman dan pesan ekonomi yang kacau.
Mantan gubernur Massachusetts mendapati dirinya berada pada posisi yang kurang optimal untuk berbicara tentang perekonomian yang buruk. Dia sedang berlibur bersama keluarganya di rumah danau di New Hampshire, hari libur yang, menurut halaman editorial The Wall Street Journal, berperan dalam karikatur “kaya-gay” yang coba dilukis oleh Partai Demokrat.
Romney menghentikan liburannya pada hari Jumat untuk menanggapi laporan pekerjaan dan mengeluarkan dakwaan pedas terhadap kepemimpinan ekonomi Obama. Dia mengatakan presiden mewakili kebijakan liberal yang telah didiskreditkan.
“Tendangan di perut ini harus diakhiri,” kata Romney.
“Keluarga Amerika sedang berjuang, ada banyak kesengsaraan di Amerika saat ini,” tambahnya. “Kebijakan presiden tidak membuat Amerika bekerja lagi. Dan presiden harus mengambil sikap dan bertanggung jawab atas hal itu.”
Obama memposisikan dirinya di depan laporan tersebut untuk memanfaatkan berita buruk sebaik-baiknya. Dia berada pada hari kedua tur bus Ohio-Pennsylvania, dua negara bagian yang terkena dampak paling parah yang mengalami kemajuan ekonomi baru-baru ini dan memiliki tingkat pengangguran hampir satu poin persentase di bawah rata-rata nasional sebesar 8,2 persen.
Presiden Trump mencari kenyamanan dari pertumbuhan lapangan kerja di sektor swasta, dan menyebutnya sebagai “sebuah langkah ke arah yang benar” dan meminta para pemilih untuk tetap mendukungnya.
“Masih sulit di luar sana,” Obama mengakui kepada massa kampanye di Polandia, Ohio. Namun, ia mencatat bahwa lapangan kerja sektor swasta yang diciptakan pada bulan Juni berkontribusi terhadap 4,4 juta lapangan kerja baru selama 28 bulan terakhir, termasuk 500.000 lapangan kerja baru di bidang manufaktur.
Dia menambahkan: “Kita perlu menumbuhkan perekonomian lebih cepat lagi, dan kita perlu membuat lebih banyak orang kembali bekerja.”
Dalam lawatannya, Obama mempromosikan kebijakan-kebijakan yang katanya membantu negara-negara seperti Pennsylvania dan Ohio, khususnya dana talangan pemerintah untuk Chrysler dan General Motors.
“Kita menyelamatkan industri otomotif. Ini menyelamatkan ratusan ribu pekerjaan di Ohio,” kata Obama dalam wawancara dengan afiliasi NBC, WLWT, di Cincinnati yang disiarkan Jumat.
Namun data ekonomi masih memberikan gambaran yang beragam mengenai pemulihan ekonomi. Klaim pengangguran mingguan turun pada minggu lalu ke angka terendah sejak minggu 19 Mei. Pada saat yang sama, pengecer mencatat penjualan yang lemah di bulan Juni. Dan sebuah laporan minggu ini mengatakan manufaktur AS mengalami kontraksi pada bulan Juni untuk pertama kalinya dalam hampir tiga tahun, sehingga melemahkan poin utama pembicaraan Obama.
Laporan pengangguran pada hari Jumat muncul di tengah melemahnya kepercayaan masyarakat terhadap perekonomian. Persentase masyarakat dalam jajak pendapat Associated Press-GfK bulan lalu yang mengatakan perekonomian menjadi lebih baik dalam sebulan terakhir turun di bawah 20 persen untuk pertama kalinya sejak musim gugur. Dan hanya sedikit yang memperkirakan adanya perbaikan besar dalam tingkat pengangguran di tahun mendatang.
Romney tidak dapat sepenuhnya mengeksploitasi sentimen itu. Dalam jajak pendapat nasional, presiden masih unggul tipis atau secara statistik sama dengan penantangnya.
Partai Republik khawatir bahwa serangan Obama terhadap Romney akan berdampak buruk pada penantangnya dan para pemimpin bisnis sayap kanan. Media mengatakan bahwa ia menyajikan kasus yang suram bagi kepresidenannya meskipun perekonomian sedang lemah.
“Saya tidak banyak bicara kepada para kritikus,” kata Romney kepada wartawan, sambil mencatat bahwa ia mengeluarkan rencana ekonomi 59 poin untuk melawan presiden.
Obama mengkritik Romney karena mendorong ide-ide ekonomi yang, kata presiden, telah dicoba sebelumnya namun tidak membuahkan hasil.
“Mereka mengandalkan gagasan bahwa Anda tidak ingat apa yang terjadi ketika mereka masih menjabat, terakhir kali mereka memimpin Gedung Putih,” kata Obama.