Korea Utara mengakhiri spekulasi berminggu-minggu pada hari Rabu dengan mengonfirmasi bahwa wanita misterius di sebelah pemimpin muda Kim Jong Un pada acara publik baru-baru ini memang istrinya, “kamerad Ri Sol Ju”.
Berita itu terkubur dalam laporan TV pemerintah tentang tur Kim ke taman hiburan baru, yang disampaikan dengan santai oleh seorang penerjemah berita yang tidak memberikan rincian tentang Ri, termasuk sudah berapa lama dia dan Kim menikah.
Kim, yang mewarisi kekuasaan Korea Utara dari ayahnya Kim Jong Il tujuh bulan lalu, baru-baru ini terlihat bersama Ri di sebuah konser, kunjungan taman kanak-kanak, dan acara lainnya, tetapi media pemerintah sebelumnya tidak menyebut Ri, yang memicu spekulasi luas. tentang identitasnya.
Analis mengatakan pengumuman itu merupakan langkah yang diperhitungkan oleh Kim dan penasihatnya karena mereka memalsukan citra pemimpin berusia 20-an yang merebut kekuasaan setelah kematian Kim Jong Il pada bulan Desember.
“Kim Jong Un melanggar kepemimpinan ayahnya yang tertutup rahasia,” kata Lim Eul-chul, pakar Korea Utara di Universitas Kyungnam Korea Selatan. “Pengungkapan istrinya adalah tanda bahwa Kim ingin menunjukkan kepemimpinan yang lebih terbuka.”
Penampilan publik pasangan itu dan pengumuman pernikahan singkat hari Rabu sangat kontras dengan gaya Kim Jong Il. Pemerintahannya selama 17 tahun dikenal karena kerahasiaannya, dan permaisuri serta anak-anaknya jarang dibicarakan. Ini termasuk Kim Jong Un, yang hampir tidak dikenal di luar Korea Utara sebelum perkenalan resminya ke dunia pada akhir 2010.
Media Korea Utara menunjukkan Kim dan Ri tersenyum lebar, Kim sedikit mencondongkan tubuh ke arahnya saat mereka memeriksa Rungna People’s Pleasure Ground yang baru dibuka.
Metode pemimpin baru ini terlihat lebih mirip dengan kakeknya, pendiri Korea Utara Kim Il Sung, yang sering ditampilkan bersama istrinya, Kim Jong Suk, dan anak-anak di pelukannya.
Ahn Chan-il, seorang ilmuwan politik di Institut Dunia untuk Studi Korea Utara di Korea Selatan, mengatakan pengungkapan pernikahan tersebut menunjukkan bahwa Kim bergerak ke arah kepemimpinan yang “lebih bergaya Barat”; itu juga membantu warga Korea Utara biasa merasa bahwa penguasa baru mereka adalah orang biasa, bukan eksentrik.
Ada perubahan lain selama masa pemerintahan Kim Jong Un, termasuk pengangkatan pejabat yang lebih muda dan, baru-baru ini, pemecatannya yang mengejutkan terhadap mantan panglima militer Ri Yong Ho, yang pernah dilihat sebagai mentor kunci selama Kim naik ke tampuk kekuasaan.
Daniel Pinkston, seorang analis International Crisis Group yang berbasis di Seoul, mengecilkan kemungkinan bahwa tanda-tanda pengaruh Barat baru-baru ini di Korea Utara berarti reformasi nyata akan segera terjadi.
Meski begitu, dia mengatakan keputusan Kim Jong Un untuk mengumumkan kehadiran wanita itu menunjukkan kualitas kepemimpinan yang berbeda dari ayahnya yang dikawal. Pernikahan itu, kata Pinkston, akan meredakan kekhawatiran di antara orang-orang Kim dan pejabat yang jauh lebih tua yang melayani di bawahnya “tentang masalah pemuda.”
Warga Korea Selatan mengikuti dengan cermat cuplikan dan potongan yang dirilis oleh Korea Utara tentang Kim Jong Un dan rekannya, termasuk kehadiran mereka di konser yang menampilkan Mickey Mouse dan karakter Disney lainnya di peringatan Kim Il Sung dan pada inspeksi di berbagai situs Korea Utara.
Laporan tentang peristiwa-peristiwa sebelumnya tidak pernah mengidentifikasi dia, meskipun ada spekulasi bahwa dia adalah ibu negara Korea Utara karena sikapnya yang tenang dan kebiasaannya berdiri dekat dengan Kim dan terpisah dari pejabat lainnya.
Spekulasi tentang kehidupan pribadi Kim Jong Un bertepatan dengan ketegangan tinggi di Semenanjung Korea menyusul peluncuran roket jarak jauh Korea Utara pada bulan April dan ancaman berulang oleh Pyongyang untuk menyerang Korea Selatan.
Dorongan oleh Amerika Serikat dan sekutunya agar Korea Utara meninggalkan program senjata nuklirnya telah terhenti. Sementara itu, Korea Utara sedang berjuang untuk memberi makan rakyatnya. Sebuah laporan PBB baru-baru ini mengatakan dua pertiga dari 24 juta penduduknya menghadapi kekurangan pangan kronis, dan akses ke air bersih, listrik reguler, dan obat-obatan masih jauh bagi sebagian besar mereka yang tinggal di pedesaan terbelakang. Sebuah kelompok HAM yang berbasis di AS juga memperkirakan puluhan ribu tahanan ditahan di kamp konsentrasi bergaya Soviet.