Petugas pemadam kebakaran berjuang menyelamatkan Akademi Angkatan Udara AS dan penduduk memohon informasi tentang nasib rumah mereka setelah malam teror yang menyebabkan ribuan orang melarikan diri dari kebakaran hutan yang berkobar di Colorado Springs.
Lebih dari 30.000 orang mengungsi akibat kebakaran pada hari Kamis, termasuk ribuan orang yang dengan panik mengemasi barang-barang mereka setelah kebakaran tersebut pindah ke lingkungan di kaki bukit di sebelah barat dan utara kota terbesar kedua di Colorado pada hari Selasa. Dengan api yang membara di atas kepala mereka, mereka memblokir jalan-jalan yang diselimuti asap dan bara api yang beterbangan. Ketakutan mereka diselingi oleh semburan api oranye terang yang menandakan bahwa ada satu rumah lagi yang telah diklaim.
“Langit berwarna merah, angin bertiup sangat kencang dan ada bara api yang berjatuhan dari langit,” kata Simone Covey, ibu tiga anak berusia 26 tahun yang melarikan diri dari apartemen dekat taman Garden of the Gods dan di tempat penampungan.
Pergeseran angin menantang petugas pemadam kebakaran yang berusaha memadamkan api di Waldo Canyon seluas 29 mil persegi (47 kilometer) dan memadamkan titik api di pinggiran barat kota. Layanan Cuaca Nasional melaporkan kecepatan angin 60 mph (96 km/jam) dan kilat di atas api pada Rabu sore, tetapi angin mereda saat malam tiba.
“Ini tidak akan tinggal di tempat yang sama,” kata komandan insiden Rich Harvey.
Sekitar 3.000 orang lagi dievakuasi di sebelah barat lokasi kebakaran, kata pihak berwenang Teller County pada hari Rabu, dan pengadilan Teller County ditutup hingga Kamis.
Sementara itu, Gedung Putih mengatakan Presiden Barack Obama akan mengunjungi daerah-daerah yang dilanda kebakaran di Colorado pada hari Jumat dan berterima kasih kepada petugas pemadam kebakaran yang telah memerangi kebakaran hutan terburuk di Amerika Barat dalam beberapa dekade.
Kepala Polisi Colorado Springs Peter Carey mengatakan kunjungan Obama ke Colorado, yang dianggap sebagai negara bagian penting dalam pemilihan presiden, tidak akan membebani kepolisian kota yang sudah tegang. Gubernur John Hickenlooper mengatakan dia mengharapkan presiden menandatangani deklarasi bencana yang akan memungkinkan lebih banyak bantuan federal.
Sejauh mana luasnya api masih belum diketahui. Begitu besarnya kobaran api dan begitu tebalnya asap sehingga petugas penyelamat tidak bisa memberi tahu warga bangunan mana yang hancur dan mana yang masih berdiri. Steve Cox, juru bicara Walikota Steve Bach, melaporkan bahwa setidaknya puluhan rumah hangus.
Memang benar, pihak berwenang terlalu sibuk pada hari Rabu untuk menyelamatkan rumah-rumah yang jarak pandangnya hampir nol untuk menghitung berapa banyak rumah yang hancur dalam kondisi tandus dan kering yang dilanda kekeringan. Para kru juga memadamkan kebakaran hutan yang mematikan dan merusak di Colorado utara dan kebakaran lainnya yang berkobar di dekat Boulder pada Selasa malam.
Carey mengatakan para pejabat tidak mempunyai rencana untuk mengumumkan jumlah rumah yang hancur – dan bersikeras bahwa warga mempunyai hak untuk diberitahu terlebih dahulu, secara pribadi.
Juru bicara FBI Dave Joly mengatakan penyelidik federal bekerja sama dengan penegak hukum lokal dan negara bagian untuk menentukan apakah kebakaran di Colorado terjadi dengan sengaja atau merupakan akibat dari aktivitas kriminal. Dia tidak menjelaskan lebih lanjut.
Kepala Pemadam Kebakaran Colorado Springs Rich Brown mengatakan personelnya secara heroik menyelamatkan banyak rumah di tengah badai api. Strateginya: melindungi rumah-rumah di dekat rumah-rumah yang terbakar untuk mencegah efek domino dan kemudian bergegas ke titik api berikutnya di pinggiran kota, sebuah teknik yang disebutnya “triage.” Petugas pemadam kebakaran federal bekerja dengan kru buldoser Angkatan Darat AS dari dekat Fort Carson untuk membuat garis perimeter.
Kebakaran Waldo Canyon membakar sekitar 10 hektar di sepanjang perbatasan barat daya kampus Akademi Angkatan Udara. Tidak ada korban luka atau kerusakan pada bangunan – termasuk Kapel Kadet yang ikonik – yang dilaporkan. Dengan 90 petugas pemadam kebakaran berjuang melawan api, Inspektur Akademi, Letjen. Michael Gould mengatakan 1.500 taruna yang mengikuti kelas musim panas dan lebih dari 1.000 mahasiswa baru yang tiba pada hari Kamis akan aman – dengan upacara kampus atau perumahan akan dipindahkan dari daerah yang dilanda kebakaran atau ke luar kampus jika perlu.
Fort Carson memiliki 121 tentara yang membangun jalur tembak di sekitar bagian akademi, dibantu oleh peralatan termasuk 10 buldoser berat, empat ekskavator, 13 kendaraan angkut dan pendukung militer, dan satu buldoser jalan komersial, kata pejabat Angkatan Darat.
Palang Merah kesulitan untuk menampung para korban di tempat penampungannya, yang mungkin bisa menampung 2.500 orang. Sebagian besar pengungsi tinggal bersama keluarga dan teman.
Colorado bukan satu-satunya negara bagian yang terkena dampak kebakaran, karena beberapa negara bagian mengalami kebakaran di wilayah Barat yang kering.
Tom Harbour, direktur manajemen kebakaran dan penerbangan untuk Dinas Kehutanan AS, mengatakan bahwa dengan banyaknya kebakaran yang terjadi, terdapat persaingan untuk mendapatkan sumber daya pemadam kebakaran, namun “kami masih berada pada titik di mana kami memiliki banyak aset yang tersedia untuk dipadukan dan dicocokkan.” dengan insiden individu.”
Harbour mengatakan ada perbedaan antara apa yang diinginkan para komandan insiden dan apa yang mereka perlukan untuk memadamkan api secara efektif. Meskipun ada kritik, dia mengatakan badan tersebut telah berupaya untuk mendapatkan peralatan di tempat yang paling membutuhkannya. Empat kapal tanker militer C-130, masing-masing mampu membawa hingga 3.000 galon (11.356 liter) air, diposisikan untuk menutupi api yang berkobar di dekat Colorado Springs dan Fort Collins, serta seluruh Front Range saat kebakaran lain akan terjadi. dia berkata. Sebanyak 18 kapal tanker udara telah ditugaskan untuk menangani kebakaran hutan di seluruh wilayah.