Kongres mengambil perhatian pertama pada hari Kamis atas kerusakan akibat Superstorm Sandy di tengah seruan puluhan miliar dolar dalam bantuan bencana tambahan untuk membangun kembali dari salah satu badai paling merusak yang pernah melanda Timur Laut.
Anggota parlemen dari negara bagian yang paling terpukul bersaksi di depan Komite Lingkungan dan Pekerjaan Umum Senat, melukiskan gambaran suram kehancuran akibat badai akhir Oktober yang menewaskan 131 orang.
Senator Demokrat Chuck Schumer dari New York, salah satu negara bagian yang paling terpukul, mengatakan lebih dari 300.000 rumah rusak parah dari New York City hingga ujung timur Long Island saja. Dia mengatakan lebih dari 20 juta kaki persegi kantor komersial masih ditutup.
Senator Demokrat Frank Lautenberg, mengutip Badan Manajemen Darurat Federal memperkirakan bahwa hampir 72.000 bangunan rusak di New Jersey, yang juga dilanda badai hebat. Dia mengatakan di sepanjang pantai yang rusak, gelombang badai menghancurkan lingkungan, bisnis hancur dan keluarga pengungsi.
“Bayangkan melihat rumah atau bisnis kecil Anda – yang mewakili impian dan aspirasi Anda – direduksi menjadi tumpukan puing,” kata Lautenberg. “Bayangkan harus mengungsi, dan pulang untuk tidak menemukan apa pun di sana. Tempat di mana Anda membesarkan anak-anak Anda dan menciptakan begitu banyak kenangan – hilang. Itulah kenyataan bagi terlalu banyak warga New Jersey.”
Rep. Demokrat Bill Pascrell mengatakan gelombang badai membanjiri pabrik pengolahan Lembah Passaic, mematikan sistem yang menangani limbah dari 1,5 juta pelanggan di New Jersey bagian utara. New Jersey Transit, yang memiliki penumpang harian hampir 1 juta orang, menderita terowongan banjir dan hub yang rusak. Dia mengatakan PSEG, perusahaan utilitas terbesar di negara bagian itu, mengalami kerusakan lebih dari $100 juta pada infrastrukturnya.
Di Connecticut, Sen. Richard Blumenthal mengatakan hampir sepertiga dari setidaknya 3.000 rumah tidak dapat dihuni.
Kongres, menghadapi kendala anggaran yang ketat di tengah pembicaraan anggaran jurang fiskal, tampaknya tidak berminat untuk bergerak cepat untuk menyetujui pengeluaran tambahan.
Sementara itu, Gubernur New York Andrew Cuomo, Gubernur New Jersey Chris Christie, dan Gubernur Connecticut Dannel Malloy bergabung dalam upaya regional untuk mendapatkan hampir $83 miliar bantuan federal untuk pulih dari Sandy.
Pada briefing di New York pada hari Kamis, Cuomo mengatakan dia bekerja dengan ketua komite di Kongres untuk memastikan bahwa bantuan ke tiga negara bagian akan “fleksibel” sehingga mereka dapat menggunakan dana dengan lebih baik di tempat yang paling dibutuhkan.
Cuomo, seorang Demokrat, meminta $42 miliar untuk perbaikan dan tindakan pencegahan. Christie, seorang Republikan, mencari $37 miliar untuk perbaikan dan pembangunan kembali. Malloy, seorang Demokrat, mengatakan tagihan Connecticut adalah $3,5 miliar.
Permintaan besar datang pada saat Kongres dan Presiden Barack Obama mencoba untuk secara drastis mengurangi defisit negara, menimbang pemotongan belanja bersama dengan pemotongan pajak yang akan berakhir tahun depan.
Cuomo mengatakan dia bekerja sama dengan Rep. Peter King, seorang Republikan New York, karena mendapatkan bantuan yang disetujui oleh Dewan Perwakilan Rakyat yang dipimpin Republik bisa “lebih sulit” daripada di Senat yang dipimpin Demokrat.
King mengatakan kepada The Associated Press bahwa biaya tidak harus diimbangi dengan pemotongan pengeluaran sebagai bagian dari negosiasi anggaran yang tegang. Dia mengatakan Kongres sedang menunggu proposal dari Obama tentang bantuan bencana.
“Saya cukup optimis,” kata King, yang mendorong proposal New York di Kongres.
Malloy mengatakan bantuan juga diperlukan di Connecticut untuk melindungi dari badai di masa depan.
“Sementara negara bagian kami tidak terkena dampak separah New York atau New Jersey selama Badai Sandy, kami telah melihat kerusakan yang signifikan dari tiga badai yang sekarang terjadi dalam waktu lebih dari setahun,” katanya.