WASHINGTON: Calon presiden dari Partai Republik, Mitt Romney, telah membangun keunggulan dalam persaingan untuk nominasi partainya, yang secara efektif, meski perlahan, mengakhiri peluang saingannya untuk menyusulnya dalam persaingan untuk menantang Presiden Barack Obama pada bulan November.
Kemenangan mantan gubernur Massachusetts di enam dari 10 negara bagian yang mengadakan pemungutan suara awal pekan ini, mantan Senator Rick Santorum dan Newt Gingrich, mantan ketua Dewan Perwakilan Rakyat, tidak punya banyak cara untuk menolak pencalonan Romney. Salah satunya adalah pertarungan yang buruk dan memecah belah pada Konvensi Nasional Partai Republik bulan Agustus ini di Tampa, Florida.
Kemenangan Romney di Super Tuesday menempatkannya pada kecepatan memenangkan delegasi yang akan mengamankan nominasinya – yaitu 1.144 delegasi yang diperlukan – pada bulan Juni, dan pada tingkat mereka saat ini, tidak ada musuh Partai Republiknya yang akan mencapai setengah dari jumlah yang dibutuhkan. Hingga saat ini, Romney telah memenangkan 55 persen delegasi yang diperebutkan dalam pemilihan pendahuluan dan kaukus.
Dan sekarang Romney dengan lembut mendorong saingannya dari Partai Republik untuk keluar dari persaingan. Tim kampanye Romney menyebarkan memo yang menyatakan bahwa enam kemenangannya dalam satu malam telah meningkatkan keunggulan delegasinya hingga ke titik di mana semakin sulit bagi pesaingnya untuk mengejar ketinggalan. Dan mereka merugikan partai dengan terus mencoba, sarannya.
Seorang ajudan Romney mengatakan bahwa akan diperlukan tindakan Tuhan agar kandidat lain bisa menang.
Santorum menantang dalam tanggapannya.
“Apa yang tidak akan mereka lakukan untuk mencoba menindas mereka melalui perlombaan ini?” katanya di Kansas. “Kalau gubernur sekarang berpikir bahwa dia sekarang ditahbiskan Tuhan untuk menang, kita cabut saja.”
Santorum dapat merujuk pada negara bagian Ohio yang sangat penting sebagai alasan untuk melanjutkan perjuangannya. Meskipun Romney memiliki keuntungan finansial dan organisasi yang sangat besar, ia hanya meraih kemenangan tipis atas Santorum di sana, sekali lagi menggarisbawahi kegagalannya dalam menarik pemilih paling konservatif dari partai tersebut untuk mencalonkan dirinya.
Gingrich dan Santorum sama-sama berargumentasi bahwa Romney adalah orang yang terlambat dalam gerakan konservatif, terkendala oleh ketidakkonsistenan dalam catatannya dan tidak mampu mengartikulasikan perbedaan yang signifikan dengan Obama.
Kecepatan Romney yang terus-menerus dalam memenangkan delegasi menyisakan beberapa peluang untuk melemahkan kata-kata kasar dan intrik – dan banyak insentif bagi Santorum dan Gingrich untuk tetap bersaing dan mencoba untuk mendapatkan dukungan.
Setelah pemungutan suara hari Selasa, manajer kampanye Obama Jim Messina, dalam konferensi telepon dengan wartawan, mengatakan Romney “tertatih-tatih mencapai garis finis” di negara bagian pemilihan pendahuluan. Dia menambahkan bahwa lemahnya kubu Partai Republik memberi presiden sebuah “peta luas” negara-negara bagian yang bisa diajak bekerja sama dalam kampanye pemilihannya kembali.
Romney memproyeksikan kepercayaan diri.
“Kami punya waktu dan sumber daya serta rencana untuk mendatangkan seluruh delegasi, dan kami pikir hal itu akan dilakukan sebelum konvensi,” ujarnya Rabu di CNBC. Namun dia juga mengatakan bahwa dia “siap untuk berjuang sekuat tenaga” menuju konvensi jika diperlukan.
Perhitungan delegasi tidak baik untuk Santorum dan Gingrich, meskipun Santorum meraih tiga kemenangan pada hari Selasa.
Satu-satunya harapan mereka adalah menghentikan Romney mencapai ambang batas kemenangan, kemudian memperebutkan nominasi darinya di konvensi – sebuah skenario yang dianggap tidak masuk akal oleh banyak orang dalam Partai Republik.
Dalam pemilihan delegasi secara keseluruhan, Romney memimpin dengan 419 delegasi. Santorum memiliki 178 delegasi dan Gingrich, yang memenangkan negara bagian Georgia pada hari Selasa, memiliki 107 delegasi. Ia telah mewakili Georgia di Kongres selama hampir dua dekade.
Anggota Kongres Texas yang berhaluan libertarian, Ron Paul, menyusul dengan 47 suara, menurut hitungan The Associated Press.
Baik Gingrich maupun Santorum sepertinya tidak berencana untuk keluar – meskipun sekutu Santorum telah mendesak Gingrich untuk keluar.
Gingrich menyebut dirinya sebagai “kura-kura” dan berjanji akan menyusul para kelinci.
Santorum mencoba menggambarkan perlombaan tersebut sebagai pertarungan dua orang antara Romney dan dia, dengan harapan dapat menggalang suara anti-Romney di belakangnya. Hal ini akan tetap menjadi tantangan selama Gingrich, yang dipandang oleh para pendukungnya sebagai seorang visioner konservatif, masih tetap mencalonkan diri.
Selanjutnya: Kaukus hari Sabtu di Kansas, Kepulauan Virgin, Guam dan Kepulauan Mariana Utara. Wyoming juga mengakhiri kaukusnya pada hari Sabtu.