Pemimpin baru Tiongkok menghabiskan sebagian besar masa mudanya tinggal di gua yang digali.
Tujuh tahun masa Xi Jinping di komunitas terpencil di utara Liangjiahe berarti bekerja keras dengan penduduk desa di siang hari dan tidur di atas batu bata di malam hari, sangat kontras dengan tahun-tahun awalnya yang dimanjakan di Beijing. Ia dilahirkan dalam elit komunis, tetapi setelah ayahnya tidak lagi disukai oleh Mao Zedong – dan sebelum rehabilitasi selanjutnya – Xi dikirim ke pedalaman pedesaan pada usia 15 tahun untuk mempelajari kebajikan petani.
Tahun-tahun Liangjiahe adalah salah satu dari sedikit rincian yang diketahui tentang kehidupan dan kepribadian Xi, sebagian karena ia sendiri mencatatnya sebagai pengalaman formatif. Mereka adalah bagian dari gambaran kabur tentang seorang pria yang hanya menarik sedikit perhatian dalam sebagian besar karier politiknya, namun ia menjadi ketua partai pada hari Kamis dan akan memimpin Tiongkok yang semakin tegas dalam dekade berikutnya.
Yang jelas adalah bahwa Xi telah unggul dalam naik pangkat secara diam-diam dengan memanfaatkan dua aspek: Ia memiliki latar belakang elit dan terpelajar yang memiliki hubungan dengan para pendiri negara komunis Tiongkok yang telah memberikan keuntungan penting dalam politik negara tersebut, sementara di pada saat yang sama mencegahnya untuk berhasil mengembangkan mistik orang biasa yang membantunya menarik banyak pendukung. Dia bahkan melepaskan pekerjaannya yang menjanjikan di Beijing pada usia akhir 20-an untuk kembali ke pedesaan.
Namun, dia bahkan tidak rela datang ke Liangjiahe, sebuah komunitas kecil yang tinggal di gua yang digali di bukit tandus dan dilapisi dinding lumpur kering dengan pintu masuk panggangan kayu. Dia mencoba melarikan diri dan ditahan. Penduduk desa mengingat seorang kutu buku jangkung yang akhirnya mendapatkan rasa hormat mereka.
“Dia selalu sangat tulus dan bekerja keras bersama kami. Dia juga seorang pembaca buku-buku yang sangat tebal,” kata Shi Chunyang, yang saat itu adalah teman Xi dan sekarang menjadi pejabat setempat.
Sifat politik Tiongkoklah yang relatif sedikit mengetahui institusi kebijakan Xi. Dia tidak terkait dengan reformasi yang berani. Para pejabat yang bercita-cita tinggi mendapat promosi dengan cara mendorong pertumbuhan ekonomi, meredam kerusuhan sosial, dan mengikuti aturan yang ditetapkan oleh Beijing, bukan dengan menunjukkan inisiatif yang karismatik.
Resume jabatan Xi di tingkat provinsi menunjukkan bahwa ia terbuka terhadap industri swasta dan sejumlah reformasi administratif selama hal tersebut tidak membahayakan monopoli kekuasaan Partai Komunis. Meskipun dia menyukai film-film Hollywood tentang Perang Dunia II dan memiliki seorang putri di Universitas Harvard – dengan nama samaran – dia telah mengisyaratkan bahwa dia adalah seorang nasionalis Tiongkok yang setia.
Tinggi, gemuk, dan menikah dengan penyanyi folk militer yang populer, Xi merasa nyaman dalam berkelompok, berbeda dengan para pemimpin Tiongkok yang biasanya kaku dan menyendiri, seperti Presiden Hu Jintao, yang ingin disukseskan oleh Xi.
Pemerintahan Xi diperkirakan akan menerapkan kebijakan luar negeri yang lebih kuat berdasarkan keyakinan Beijing bahwa saingan utamanya, Washington, sedang mengalami kemunduran dan bahwa kebangkitan Tiongkok menjadi keunggulan global sudah dalam jangkauannya.
“Xi dipilih karena dia memiliki kepribadian yang besar, tegas, dan percaya diri untuk memimpin strategi semacam itu,” kata Andrew Nathan, pakar politik Tiongkok di Universitas Columbia di New York.
Xi akan menghadapi tantangan yang berat. Setelah dua dekade mengalami pertumbuhan pesat dan perubahan sosial, perekonomian melemah dan Tiongkok berada di bawah tekanan. Kesenjangan yang terpolarisasi telah menyebabkan sedikit orang kaya dan banyak orang yang mengalami kesulitan dan kebencian. Korupsi skala besar mengikis rendahnya kepercayaan masyarakat terhadap pejabat.
Di luar negeri, Tiongkok juga terlibat perselisihan sengit mengenai wilayah dengan Jepang dan negara-negara tetangganya di Asia Tenggara. Pada saat yang sama, Beijing merasa terjebak oleh Amerika Serikat, yang memperkuat hubungan dengan negara-negara di luar Tiongkok. Presiden Barack Obama akan memulai tur Asia Tenggara akhir pekan ini yang mencakup kunjungan pertama ke Myanmar dan Kamboja oleh presiden AS yang sedang menjabat.
Sebagai putra dari mantan Wakil Perdana Menteri Xi Zhongxun, Xi yang lebih muda menghabiskan tahun 1950-an di dunia dengan rumah yang nyaman, mobil yang dikemudikan sopir, dan sekolah terbaik ketika sebagian besar warga Tiongkok berada dalam kondisi sangat miskin.
Namun Xi yang lebih tua meninggalkan pemimpin komunis yang semakin paranoid itu, dan Mao menurunkannya pada tahun 1962. Anak laki-laki tersebut dikirim ke pedesaan provinsi Shaanxi pada tahun 1969 sebagai bagian dari kampanye Mao untuk mempertajam generasi muda perkotaan yang terpelajar selama Revolusi Kebudayaan yang kacau. Ketika dia tertangkap kembali ke Beijing, dia dikirim ke kamp kerja paksa selama enam bulan. Kembali ke Liangjiahe, dia membantu membangun saluran irigasi.
“Pisau diasah di atas batu. Manusia menjadi halus karena kesulitan,” kata Xi dalam sebuah wawancara yang jarang terjadi pada tahun 2001 dengan sebuah majalah Tiongkok. “Ketika saya mendapat masalah nanti, saya hanya memikirkan betapa sulitnya menyelesaikan sesuatu saat itu dan tidak ada yang terasa sulit saat itu.”
Pejabat Partai Komunis setempat dan polisi di Liangjiahe mengikuti kunjungan wartawan dan meminta mereka pergi, menunjukkan bagaimana partai tersebut ingin mengontrol informasi tentang masa lalu Xi. Namun mereka mengizinkan wawancara singkat, termasuk dengan Shi, yang digambarkan oleh penduduk desa sebagai mantan “teman besi” Xi.
Berdiri di seberang rumah satu kamar yang kini ditinggalkan tempat Xi tinggal bersama keluarga setempat, Shi mengenang hari kepergian Xi pada usia 22 tahun. “Tidak ada yang ingin melihatnya pergi,” kata Shi.
Ditolak sembilan kali untuk menjadi anggota Partai Komunis karena masalah politik ayahnya, Xi akhirnya masuk pada tahun 1974 dan kemudian kuliah di Universitas elit Tsinghua.
Dia baru kembali ke Liangjiahe sekali kemudian, pada tahun 1992, ketika dia memberikan jam alarm ke setiap rumah tangga, kata Shi.
Xi melanjutkan untuk mendapatkan gelar kimia, yang saat itu Mao telah meninggal dan ayahnya kembali menjabat. Xi kemudian mendapatkan pekerjaan penting sebagai sekretaris Menteri Pertahanan Geng Biao, salah satu kawan lama ayahnya.
Namun Xi mengambil langkah yang tidak biasa dengan menduduki jabatan sederhana di pedesaan provinsi Hebei tiga tahun kemudian karena dia ingin “berjuang, bekerja keras, dan benar-benar mengatasi sesuatu yang besar,” kata Xi kepada editor majalah Elite Youth, Yang Xiaohuai.
Xi mendarat di kota pedesaan Zhengding, tempat orang-orang bepergian dengan kereta kuda.
Saat berada di sana, ia memanfaatkan rencana stasiun televisi pemerintah China Central Television untuk memfilmkan adaptasi novel klasik Tiongkok “Dream of Red Mansions.” Berharap untuk menciptakan daya tarik wisata, Xi membangun reproduksi skala penuh dari kawasan luas yang menjadi inti cerita.
“Anda dapat melihat Xi berpikir ke depan. Dengan melakukan ini, dia menciptakan banyak lapangan kerja dan banyak pendapatan untuk Zhengding ketika hanya ada sedikit orang di sini,” kata Liang Qiang, penjaga senior di lokasi syuting, yang masih menarik wisatawan.
Xi berkeliling kota dengan berpakaian seperti juru masak tentara dan bersikeras untuk diperkenalkan hanya sebagai sekretaris partai provinsi tanpa mengacu pada ikatan keluarga, kenang mantan rekannya Wang Youhui.
“Dia selalu membayar makanannya. Dia tidak menginginkan perlakuan khusus,” kata Wang beberapa tahun kemudian di media pemerintah.
Latar belakang elit Xi membawanya ke dalam jaringan koneksi pribadi yang sangat penting di awal karirnya, mendapatkan dukungan dari Beijing untuk proyek-proyek lokal. Sebagai pemimpin partai, Xi harus dengan mudah mendapatkan rasa hormat dari para pejabat dan militer, sebagian karena menghormati status ayahnya.
Pada saat yang sama, pengalaman Xi di provinsi-provinsi melindunginya dari tuduhan nepotisme murni dan memberinya kredibilitas sebagai seseorang yang memahami perjuangan pekerja Tiongkok dan pengusaha swasta yang menciptakan banyak lapangan kerja baru.
Dengan bantuan ayahnya, Xi diangkat menjadi wakil walikota di pelabuhan Xiamen pada tahun 1985, yang saat itu berada di garis depan reformasi ekonomi. Selama 17 tahun berikutnya, ia membangun reputasi dalam menarik investasi dan menghindari jamuan makan malam yang diharapkan dilakukan oleh pejabat Tiongkok. Dia menggantungkan spanduk bertuliskan “Selesaikan” di lobi kantor provinsi.
Dia kemudian menduduki jabatan tertinggi di provinsi tetangga, Zhejiang, yang merupakan pusat industri swasta, masyarakat sipil yang dinamis, kandidat non-komunis untuk majelis lokal, dan gerakan gereja bawah tanah yang berkembang pesat. Xi dipandang mengizinkan reformasi kecil dalam administrasi lokal, namun tidak memulai satu pun dari reformasi tersebut.
“Dia tidak akan melakukan apa pun untuk melemahkan kontrol partai, tapi setidaknya Anda bisa mengatakan dia prihatin terhadap kehidupan petani dan masyarakat biasa,” kata Li Baiguang, seorang pengacara hak asasi manusia di Zhejiang pada saat itu.
Xi berusaha untuk secara dramatis membalikkan reputasi buruk pemerintah dalam hal akuntabilitas dengan menghapuskan tumpukan keluhan warga dalam serangan satu hari di kota Quzhou. Ia mendirikan 15 kantor sementara untuk menangani pengaduan mengenai perampasan tanah, tunjangan pekerjaan dan permasalahan lainnya, mengajukan 300 petisi dan menyelesaikan 70 kasus.
Mantan Menteri Keuangan AS Henry Paulson pernah menyebutnya sebagai “orang yang benar-benar tahu cara melewati garis gawang”.
Setelah beberapa waktu memimpin Shanghai, Xi dibawa ke Beijing dan diberi tugas penting untuk mengawasi Olimpiade Beijing 2008. Dia juga mengatur hubungan dengan bekas jajahan Inggris di Hong Kong.
Beberapa bukti dari sikap nasionalis yang kuat muncul baru-baru ini ketika ia memberi ceramah kepada Menteri Pertahanan AS Leon Panetta tentang klaim Tiongkok atas pulau-pulau di Laut Cina Timur yang dikuasai Jepang.
“Negara-negara tetangga Tiongkok, termasuk AS, harus bersiap melihat pemerintahan Tiongkok di bawah Xi lebih tegas dibandingkan pemerintahan Hu,” kata Steve Tsang, direktur Institut Penelitian Kepolisian Tiongkok di Universitas Nottingham, Inggris.
Karier Xi diberi sentuhan glamor oleh istrinya, penyanyi folk Peng Liyuan, yang dalam sebagian besar pernikahan mereka lebih dikenal daripada dirinya. Meskipun Xi tidak diketahui pernah mengunjungi putrinya di Harvard, pendidikan Xi Mingze di Amerika menambah pengalaman Xi yang luar biasa kayanya dengan AS, karena ia telah melakukan setengah lusin perjalanan ke negara tersebut.
Xi yang menyukai film Hollywood “Saving Private Ryan” menunjukkan sisi kemanusiaannya saat melakukan kunjungan resmi ke AS awal tahun ini. Dia menonton pertandingan Los Angeles Lakers dan singgah di Iowa untuk mengunjungi keluarga yang menampungnya di sana selama tur studi tahun 1985. Ketika ditanya oleh anak-anak sekolah di California tentang hobinya, Xi menyebutkan membaca, berenang, dan menonton olahraga, namun mengatakan hal itu menggelikan. lebih banyak waktu pribadi adalah “misi yang mustahil”.
Jon Huntsman, mantan duta besar AS untuk Beijing, mengatakan Xi adalah orang yang “sangat berbeda dari Hu Jintao” karena Xi tampak tenang.
“Dia adalah seseorang yang bisa membuat Anda merasa terhubung,” kata Huntsman.