Juri federal telah memberikan $4,5 juta kepada guru-guru Filipina yang membayar biaya besar untuk mendapatkan pekerjaan di Amerika melalui agen penempatan.
Para juri pada hari Senin menemukan bahwa Universal Placement International Inc. yang berbasis di Los Angeles. dan pemiliknya, Lourdes Navarro, gagal mengungkapkan dengan tepat biaya untuk 350 guru yang direkrut untuk posisi $40,000 per tahun di Louisiana, sebagian besar di Paroki Baton Rouge Timur.
Para guru tersebut tiba di Amerika antara tahun 2007 dan 2009 di bawah program federal yang memberikan izin kerja kepada orang asing dengan keterampilan khusus. Sebagian besar bersekolah di Paroki Baton Rouge Timur, tetapi yang lain bersekolah di Caddo, Jefferson dan paroki lain serta ke sekolah umum di New Orleans.
Pada tahun 2010, Federasi Guru Amerika menggugat firma hukum Covington and Burling LLC dan Southern Poverty Law Center atas nama beberapa guru yang mengeluh bahwa sebelum meninggalkan Filipina, mereka harus meminjam uang untuk membayar ribuan dolar utang perusahaan – sebanyak $16.000 dalam beberapa kasus. Angka ini lima kali lipat dari rata-rata pendapatan rumah tangga tahunan di negara tersebut.
Gugatan class action tersebut menuduh bahwa lebih banyak rejeki nomplok dan biaya hukum yang mahal terjadi setelah para guru tersebut tiba di Amerika Serikat. Misalnya, diperlukan kontrak yang mengharuskan para guru setuju untuk membayar Universal sejumlah persentase dari pendapatan bulanan mereka, serta biaya untuk mengatur perumahan.
Paspor dan visa disita untuk memastikan biayanya dibayar, kata gugatan tersebut.
Gugatan tersebut menuduh bahwa ancaman hutang yang besar dan hilangnya visa mereka sama dengan kerja paksa berdasarkan undang-undang federal anti-perdagangan manusia yang disahkan oleh Kongres pada tahun 2000.
Setelah persidangan selama dua minggu, para juri menolak argumen perdagangan manusia namun menemukan bahwa agen perekrutan telah lalai dalam menggambarkan biaya dan melanggar undang-undang California yang mengatur agen tenaga kerja dan praktik bisnis yang tidak adil, kata pengacara kedua belah pihak.
“Juri mengirimkan pesan yang jelas bahwa praktik bisnis yang eksploitatif dan kasar yang melibatkan pekerja tamu federal tidak akan ditoleransi,” kata Mary Bauer, direktur hukum Southern Poverty Law Center, dalam sebuah pernyataan.
Don A. Hernandez, pengacara yang mewakili perusahaan, mengatakan tidak ada kesalahan yang disengaja oleh kliennya terkait pengungkapan biaya. Dia menyebut gugatan itu sebagai “perburuan penyihir”.
“Guru-guru ini secara sukarela mengeluarkan hutang apa pun yang mereka keluarkan untuk membayar biaya datang ke Amerika Serikat. Mereka tidak dipaksa, menurut juri,” katanya.
Hernandez mengatakan dia akan mencoba mengurangi jumlah penghargaan karena Komisi Tenaga Kerja Louisiana sebelumnya memberikan pengembalian biaya yang sama.
Seorang hakim sebelumnya memecat Dewan Sekolah Paroki Baton Rouge Timur sebagai terdakwa dalam kasus tersebut.