Pemerintah Jepang pada hari Sabtu menyetujui pengoperasian kembali reaktor nuklir pertama di negara itu sejak gempa bumi dan tsunami tahun lalu yang menyebabkan penutupan reaktor secara nasional.
Meskipun masih ada kekhawatiran mengenai keselamatan, dimulainya kembali operasi ini dapat mempercepat dimulainya kembali operasi di lebih banyak reaktor di seluruh negeri. Keputusan tersebut membuka jalan bagi sebuah perusahaan listrik di Jepang barat untuk segera mulai bekerja untuk menghidupkan kembali dua reaktor di kota Ohi, sebuah proses yang diperkirakan akan memakan waktu beberapa minggu.
Seluruh 50 reaktor nuklir di Jepang kini ditutup untuk pemeliharaan atau pemeriksaan keamanan. Penentangan publik terhadap dimulainya kembali operasi nuklir masih tetap tinggi akibat krisis yang melanda pembangkit listrik Fukushima Dai-ichi yang dilanda tsunami, bencana nuklir terburuk sejak Chernobyl.
Pengoperasian kembali reaktor ini diawasi dengan ketat sebagai indikasi seberapa agresif pemerintah akan mengambil tindakan untuk menyetujui pengoperasian reaktor lain.
Pemerintah telah berusaha keras untuk mengoperasikan beberapa reaktor sesegera mungkin untuk menghindari kekurangan listrik karena permintaan meningkat selama bulan-bulan musim panas. Dikatakan bahwa reaktor di kota Ohi sangat penting karena berada di wilayah yang sangat bergantung pada tenaga nuklir sebelum krisis terjadi, dan telah melewati pemeriksaan keamanan.
“Keamanan adalah kekhawatiran terbesar kami,” kata Menteri Perdagangan dan Industri Yukio Edano. “Kami telah menyetujui dimulainya proses restart. Reaktor akan memerlukan waktu untuk mulai menghasilkan listrik, dan kami menghimbau masyarakat untuk terus menghemat energi. Jika ada masalah keselamatan, prosesnya bisa tertunda.”
Perdana Menteri Yoshihiko Noda mengumumkan persetujuan pemerintah setelah walikota Ohi dan gubernur setempat secara terbuka menyatakan dukungan mereka terhadap rencana tersebut. Persetujuan lokal tidak diperlukan secara hukum.
“Saya menyetujui rencana tersebut karena saya yakin dengan upaya keamanan pemerintah dan karena hal itu akan memberikan stabilitas bagi industri kami,” kata Issei Nishikawa, gubernur Prefektur Fukui yang membawahi Ohi, setelah bertemu Noda di Tokyo pada hari Sabtu.
Pejabat dari Kansai Electric Power Co. mengatakan pengaktifan kedua reaktor tersebut sekarang diperlukan untuk membantu mencegah pemadaman listrik di Osaka, kota metropolitan terbesar kedua di Jepang, dan wilayah lain di barat. Mereka mengatakan permintaan diperkirakan mencapai puncaknya pada pertengahan Juli atau awal Agustus, sehingga mereka harus segera mulai bekerja agar reaktor dapat beroperasi tepat waktu untuk menghindari kekurangan.
KEPCO mengatakan dibutuhkan waktu sekitar tiga minggu agar reaktor pertama dapat beroperasi kembali. Pertama-tama ia akan menanam no. 3 reaktor dimulai, dan no. 4 reaktor setelah itu.
Bencana 11 Maret tahun lalu menghancurkan pembangkit listrik tenaga nuklir Fukushima, menyebabkan ledakan, kehancuran dan kebocoran besar-besaran bahan radioaktif. Puluhan ribu penduduk di dekat pembangkit listrik terpaksa dievakuasi, dan sebagian besar wilayah di sekitar reaktor masih terlarang karena risiko paparan.
Pemerintah dan perusahaan listrik pengelola pembangkit listrik, Tokyo Electric Power Co., mengaku belum siap menghadapi bencana seperti itu. Mereka sedang mengkaji dan memperkuat langkah-langkah untuk memastikan bencana serupa tidak terjadi lagi.
Namun meski masalah keamanan masih sangat besar, keputusan hari Sabtu ini dapat mempercepat upaya untuk membangun dan mengoperasikan lebih banyak pabrik di seluruh negeri.
Hingga saat ini, pemerintah belum memberikan persetujuan untuk memulai kembali reaktor nuklir yang telah ditutup untuk pemeriksaan keselamatan atau perbaikan sejak bencana tersebut, dan reaktor terakhir ditutup pada bulan Mei.
Sambil mendorong dimulainya kembali reaktor-reaktor yang telah lolos pemeriksaan keselamatan, Noda berjanji untuk secara bertahap mengurangi ketergantungan Jepang pada tenaga nuklir. Sebelum krisis, tenaga nuklir menghasilkan sekitar sepertiga listrik di Jepang.
Jepang sedang memperdebatkan target energi terbarukan antara 25 persen dan 35 persen dari total pembangkit listrik pada tahun 2030, sejalan dengan Jerman, yang meningkatkan proporsi energi terbarukan dari 5 persen pada tahun 1990 menjadi 20 persen pada tahun 2010.
Namun penutupan pembangkit listrik tenaga nuklir secara tiba-tiba memberikan dampak buruk terhadap perekonomian Jepang.
Untuk menutup kekurangan tersebut, perusahaan utilitas meningkatkan pembangkitan berbasis minyak dan gas, yang berkontribusi terhadap defisit perdagangan tahunan terbesar yang pernah tercatat pada tahun fiskal lalu. Noda dan yang lainnya berpendapat bahwa tingginya biaya energi tanpa nuklir akan mengorbankan penghidupan masyarakat dan dapat merugikan upaya pemulihan.