Penguasa militan Hamas di Gaza mengancam akan meningkatkan pertempuran dengan Israel pada hari Sabtu setelah serangan udara menewaskan beberapa pria bersenjata di daerah kantong pantai tersebut, dan serangan roket Palestina terhadap Israel melukai satu orang dan merusak sebuah sekolah dasar di selatan negara itu.
Kedua belah pihak bentrok dari waktu ke waktu, namun gejolak ini adalah yang paling serius dalam beberapa bulan terakhir. Ini dimulai dengan serangan yang dilakukan oleh kelompok militan Palestina yang kurang dikenal yang terinspirasi oleh al-Qaeda, namun meluas hingga melibatkan Hamas.
Hamas sebagian besar tidak melakukan konfrontasi langsung dengan Israel sejak perang lebih dari tiga tahun lalu, meskipun faksi lain telah melancarkan serangan lintas batas.
Militan Gaza menembakkan lebih dari 30 roket dan mortir pada hari Sabtu saja, menjadikan jumlah roket dalam minggu ini menjadi lebih dari 150, menurut militer Israel.
Lebih dari satu juta orang di Israel selatan tinggal dalam jangkauan roket dan tentara Israel telah menyarankan penduduk untuk memastikan mereka dapat segera mencapai tempat perlindungan bom.
Seorang pejabat Mesir di Ramallah mengatakan pihaknya berusaha menengahi gencatan senjata antara kelompok militan Palestina dan Israel. Dia mengatakan dia berharap ketenangan akan pulih pada Sabtu malam. Mesir secara tradisional memainkan peran mediasi antara kedua belah pihak.
Pejabat itu berbicara tanpa menyebut nama karena negosiasi sedang berlangsung. Israel belum memberikan komentar resmi mengenai upaya Mesir tersebut, namun pejabat Hamas Ayman Taha mengatakan kelompoknya akan melakukan gencatan senjata jika Israel melakukan hal tersebut. Tak lama setelah Taher berbicara, lebih banyak roket yang ditembakkan dari Gaza meledak di Israel selatan. Tidak jelas kelompok mana yang memecat mereka.
Gencatan senjata sebelumnya yang dicapai pada Selasa malam tidak berlangsung lama.
Kepala Staf Militer Letjen. Benny Gantz mengadakan “pertemuan mendesak” untuk membahas cara-cara menangani serangan Palestina yang terus berlanjut selama seminggu, kata seorang juru bicara, ketika Menteri Pertahanan Ehud Barak berkonsultasi dengan para pejabat senior pada Sabtu malam. Tidak ada pernyataan resmi setelahnya, namun media Israel melaporkan bahwa keputusan tersebut dibuat “untuk menghadapi api dengan api dan diam dengan diam.”
Militer Israel mengatakan pihaknya melakukan serangkaian serangan udara pada hari Sabtu sebagai tanggapan terhadap roket tersebut. Setidaknya empat militan tewas dan lebih dari 20 warga Palestina, baik pejuang maupun warga sipil, terluka, menurut pejabat kesehatan Gaza Ashraf Al Kedra.
Sayap militer Hamas, Brigade Izzedine al-Qassam, telah berjanji untuk meningkatkan pertempuran.
“Jika putaran terakhir tidak cukup untuk menyampaikan pesan… kami siap menghancurkan musuh dan mengekang arogansinya serta merespons agresi dengan cara yang kuat,” kata kelompok itu dalam pernyataan yang dirilis Sabtu sore.
Beberapa jam kemudian, serangan udara Israel menewaskan seorang militan Gaza yang mengendarai skuter. Komite Perlawanan Populer, kelompok militan sekutu Hamas yang rutin menembakkan roket ke Israel, mengatakan dia adalah salah satu anggotanya. Saksi mata mengatakan kekuatan ledakan menyebabkan dinding bangunan di dekatnya runtuh dan melukai beberapa orang. Militer Israel mengatakan mereka menargetkan militan tersebut saat dia bersiap meluncurkan roket.
Dalam serangan sebelumnya di hari yang sama, serangan udara Israel menewaskan seorang militan Palestina saat mengendarai sepeda motornya di Gaza. Beberapa bangunan yang digunakan Hamas yang menguasai wilayah pesisir juga rusak.
Militer Israel mengatakan mereka telah menyerang “lokasi teror” dan menganggap Hamas bertanggung jawab atas setiap serangan yang berasal dari Jalur Gaza.
Seorang warga Israel juga terluka parah ketika sebuah roket Gaza menghantam atap pabrik. Roket dari Gaza juga menghantam sebuah sekolah di kota Sderot yang berbatasan dengan Israel. Sekolah ditutup pada akhir pekan, jadi tidak ada yang terluka, namun bangunannya rusak. Beberapa warga Israel lainnya terluka dalam serangan roket Palestina selama seminggu terakhir.
“Kami menanggung bertahun-tahun eskalasi Palestina yang tiada henti dan ini hanyalah salah satunya,” kata David Buskila, Wali Kota Sderot, kota perbatasan Israel, tempat sekolah tersebut diserang. “Kami percaya tentara dan pemerintah Israel dapat memulihkan ketenangan,” katanya.
Peningkatan kekerasan dimulai pada hari Senin ketika dua pria bersenjata memasuki Israel di sepanjang perbatasannya dengan Semenanjung Sinai Mesir dan membunuh seorang pekerja konstruksi Arab Israel yang merupakan bagian dari kru yang membangun pagar keamanan perbatasan untuk mencegah serangan semacam itu. Belakangan, kelompok yang kurang dikenal yang terinspirasi oleh al-Qaeda, Dewan Syura Mujahidin Yerusalem, mengaku bertanggung jawab atas serangan tersebut dan mengidentifikasi orang-orang bersenjata tersebut sebagai warga Mesir dan Arab Saudi.
Sejak itu, orang-orang bersenjata dari Gaza telah menembakkan rentetan roket dan mortir ke Israel, melukai beberapa warga Israel dan merusak gedung apartemen. Israel telah melancarkan serangan udara terhadap sasaran-sasaran militan yang sejauh ini telah menewaskan sedikitnya 12 warga Palestina dan melukai puluhan lainnya.
Sementara itu, pejabat kesehatan Gaza Ashraf Al Kedra mengatakan seorang anak laki-laki tewas di taman bermain dalam serangan udara pada Sabtu pagi di Khan Younis. Tentara Israel menyatakan tidak menyerang daerah itu.
Juru bicara militer, Letkol. Avital Leibovich, kemudian menyebut tuduhan itu sebagai “rumor palsu” dan mengatakan bahwa menurut informasi intelijen, bocah itu dibunuh berdasarkan “peraturan milik salah satu kelompok teroris”. Roket Palestina sering salah sasaran dan meledak di dalam Gaza.